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在古代苏州，年夜饭是一场庄重且满含温情礼序的盛典。
厅堂之上，红烛高烧，暖黄的光晕漫洒，驱散了冬夜的寒意。一张黑漆八仙桌置于正中，桌面擦拭得锃亮，似能映出人影。桌上摆满佳肴，那道松鼠鳜鱼，色泽红亮，鱼身炸得金黄酥脆，形似松鼠，鱼肉鲜嫩多汁，酸甜的卤汁泛着油光，仿佛还在叙说着太湖的渔舟唱晚；还有碧绿的三虾豆腐，嫩豆腐如羊脂玉般温润，虾仁、虾脑、虾籽镶嵌其间，宛如翡翠中点缀的珍珠，那是水乡泽国的馈赠。
阖家围坐，长辈居上首，晚辈依次侧坐，秩序井然。男子们身着长衫马褂，气宇轩昂；女眷们则着旗袍或襦裙，温婉端庄。孩童们眼巴巴地望着满桌饭菜，却也不敢造次，只乖巧地坐在大人身旁。
开席前，先由家中长子或长孙，双手捧起一盏热茶，恭恭敬敬奉与长辈，名曰“献茶”，此为孝道之始。长辈接过，轻抿一口，脸上绽出欣慰的笑，便会从怀中掏出一个早已备好的红包，递与晚辈，寓意压岁祈福，保佑一年平安顺遂。
待众人坐定，才开始动筷。不过第一筷必是长辈先夹菜，这是尊老的传统。长辈会先取用一些寓意吉祥的菜品，如吃鱼定要留头留尾，象征“年年有余”；夹上一块蹄髈，讨个“提膀”（体胖）的好口彩。晚辈们随后跟上，动作皆斯文有礼，不可在盘中翻搅，不可发出声响。
餐桌之上，谈笑有度，话题皆是这一年家中的喜事、农桑收成，或是邻里间的帮扶情谊。若有远方亲友未归，也会在席间为其留出位置，摆上碗筷，遥祝平安。酒过三巡，长辈会讲述家族先辈的艰辛创业，告诫子孙要秉持勤劳、善良、诚信之德，传承家风。
饭后，女眷们收拾碗筷，男人们则移步庭院，燃放烟花爆竹。一时间，火光闪耀，硝烟弥漫，噼里啪啦的声响震天，似在与旧岁告别，迎接新春的万象更新。孩子们在烟火下嬉笑奔跑，手中挥舞着灯笼，那灯光驱散了夜色，也照亮了阖家团圆的温馨画面。
待烟火消散，众人又聚于厅堂，摆上果盘、瓜子、糖果，继续守岁。长辈会给孩子们派发糕点，讲着古老的传说故事，直至夜深，困意袭来，一家人在祥和静谧中沉沉睡去，梦里都是新岁的甜香与希望，这年夜饭的规矩讲究里，满是苏州人对家的眷恋、对岁月的敬畏，代代传承，绵延悠长。
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