人们在兴奋、感动、悲伤时，眼睛会反射性分泌眼泪。眼泪是我们表达情感的一种方式。可是，眼泪并不只在情绪激动时才分泌，还有一种时时刻刻都在分泌的眼泪——泪膜。
泪膜很薄，覆盖在眼睛表面（图），从内到外有三层：粘蛋白、水和油脂。油脂在最表面，减少水分的挥发。每眨一次眼睛，泪膜就被重新涂抹和补充。泪膜很重要，它可以保持角膜的屈光力，像是一层天然隐形眼镜，让我们看得清楚；角膜没有血管，泪膜负责给角膜提供氧气和营养物质。
当泪膜的任何成分出现数量不足和/或质量不佳时，角膜的神经就会向大脑报告，我们会感觉干涩、有异物感、容易流泪、发痒、有烧灼感、视力模糊、总想闭眼睛等，这些都是干眼症的症状。
干眼症有两种病因：一种是缺乏水分，因为泪腺分泌的水不足，例如干燥综合征、孕期泪腺破坏、药物副作用等；另一种是水挥发多了，因为油脂缺乏，例如分泌油脂的睑板腺出现功能障碍、眼睑闭合不全、眨眼频率减少、佩戴隐形眼镜、眼表疾病等。干眼症患者的泪膜很容易破裂，因此觉得眼干、眼磨等不适，也容易视疲劳，即使频繁眨眼也无法缓解。
我国大陆地区，40岁以上成年人21%有干眼症。在我国台湾地区，65岁以上老人33.7%有干眼症，而且老年女性更常见。干眼症的危险因素有：年龄增长、女性、眼科手术、精神压力、甲状腺疾病、高等教育水平、城市居住、屈光矫正不足、佩戴隐形眼镜、睑板腺功能障碍、维生素D不足等。
特别强调，维生素D缺乏和太阳照射不足也与干眼症有关。维生素D缺乏的人群，泪液分泌少，泪膜不持久，干眼症比例高。
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