提到狄仁杰之名，大家大都还停留在《神探狄仁杰》的“元芳，你怎么看”记忆之中，剧中狄仁杰逻辑缜密、料事如神，位列宰辅、权倾朝野，以至于B站有人称之为“大周常务副皇帝”。
其实，据真实历史记载，狄仁杰前后两次入阁拜相的时间合计五年。
这五年的重要性却是无与伦比，因为狄仁杰的布局使得黎塘神器在武则天并重期间得以返还。武则天晚年在以武氏为嗣还是以李氏为嗣上犹豫不决、难下定论，最终武则天却采纳了狄仁杰的建言。
所以狄仁杰的最核心能力就是：能让领导言听计从。
狄仁杰年轻时参加科举，以明经举，授汴州判佐。后来被小吏诬告，河南道黜陟使阎立本（名画《步辇图》的作者，后入朝为相）审问时评价狄仁杰：
“仲尼称观过知仁，君可谓沧海遗珠矣。”
在阎立本的赏识举荐下，狄仁杰改任并州都督府法曹。期间并州长史蔺仁基经常对人称赞狄仁杰：
“狄公之贤，北斗以南，一人而已。”
仪凤年间，入长安升任大理寺丞（最高法院审判庭长），一年内判决大量积压案件，涉及一万七千人，无一人冤诉。后改任侍御史。此时的狄仁杰已近知天命之年。
任大理寺丞期间，左威卫大将军权善才、右监门中郎将范怀义误砍昭陵（唐太宗陵墓）柏树，依法论罪当免职，但高宗盛怒认为二人至皇帝于不孝之地，要处死二人。狄仁杰却上奏辩护，认为二人罪不至死，其认为大唐律法罪不至死，如果皇帝处死二人，唐律如何取信于天下？高宗怒气稍解，免去二人死罪。
狄仁杰在处理法律事务时，始终依靠自己的专业能力，拥有专业能力，机遇来了才能把握住。
依赖极强的专业能力和工作阅历，狄仁杰的仕途明显加速。调露元年（679年），狄仁杰改任度支郎中，并加朝散大夫。随唐高宗巡幸汾阳宫，充任知顿使。垂拱二年（686年），狄仁杰外放宁州刺史，任内妥善处理民族关系，深受爱戴。御史郭翰巡察陇右，弹劾了大批州县官吏，却向朝廷推荐狄仁杰。不久，狄仁杰被征拜为冬官（工部）侍郎。
垂拱四年（688年），狄仁杰充任江南巡抚使，后改任文昌右丞，又于同年九月出任豫州刺史。天授元年（690年），武则天称帝，改唐朝为周，史称武周。狄仁杰于次年九月代理尚书事务，并加授同凤阁鸾台平章事，成为大周宰相。
