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东汉许慎《说文解字》对于地支的十二个用字，均有解说。可是十二者当中，涉及属相的，惟“巳”最典型：“四月阳气已出，阴气已藏，万物见，成文彰，故巳为蛇象形。”
蛇在民间又称“长虫”，而“虫”字的古义正是指蛇。
甲骨文“虫”字刻写为头部呈三角形的毒蛇。《说文》所载“虫”字，为蝮蛇卧伏之状。
用线条将蛇的形象描画下来，这就有了古汉字：巳、它、虫。
“巳为它象形”，即是讲“巳”字为蛇的象形字。
生儿育女，弄璋弄瓦，留下如此典故的《诗经·小雅·斯干》：“维熊维罴，男子之祥；维虺维蛇，女子之祥。”
这说的是梦。梦到熊罴，生男孩的征兆；梦见蛇虺，生女孩的征兆。梦熊——得子的典故，后来做了许多男性的名字。
熊是雄壮的动物，让人联想到男子汉。相比之下，蛇显得阴柔，而区别于阳刚，让人联想到柔弱的女子。这便有了“维虺维蛇，女子之祥”的说法。
以阴阳之说来归类，蛇属阴。
十二生肖蛇配巳，辰阳而巳阴，正好符合对于蛇的阴阳判断。
宋 三彩十二辰蛇俑
故宫博物院藏
“盘古开天地”的神话家喻户晓，据明代董斯张《广博物志》中引三国吴人徐整著《五运历年纪》曰：“盘古之君，龙头蛇身。”从这个记载可以知道，盘古竟然也是一条蛇神。马王堆一号汉墓T形帛画中的女娲画像亦为人首蛇身的形象。1965年，新疆阿斯塔那古墓出土了绢本《伏羲女娲图》，这幅图画创作于晋唐时期，主角为左手执矩的伏羲和右手持规的女娲，两人上体相拥，下体为蛇身相缠。因此，这幅图又名“人首蛇身图”。汉画像石上的伏羲、女娲形象也是呈蛇尾相交状。
《山海经》中也有这样的记载：“轩辕之国，在此穷山之际，其不寿者八百岁，在女子国北。人面蛇身，尾交而上”。最后统一华夏的黄帝即出于人面蛇身的轩辕之国。除伏羲、女娲之外，上古的水神共工也是“人面、蛇身、朱发”的形象。《山海经·大荒北经》：“北海之渚中，有神，人面鸟身，珥两青蛇，践两赤蛇，名曰禺强。”“大荒之中，有山名曰北极天柜，海水北注焉。有神，九首人面鸟身，名曰九凤。又有神街蛇操蛇，其状虎首人身，四蹄长肘，名曰强良。”再如《山海经·北山经》中记载，“自单狐之山至于堤山，凡二十五山，五千四百九十里，其神皆人面蛇身。”“自管涔之山至于敦题之山，凡十七山，五千六百九十里。其神皆蛇身人面。”通过以上记载可知，上古“人面蛇身”的神仙不在少数。
初中语文教材中有一篇《愚公移山》，这篇文章选自《列子》，文章中有这样一句，“操蛇之神闻之，惧其不已也，告之于帝”，因此很多学者认为操蛇之神是山神。
玄武是四象之一，代表北方的灵兽，形象是黑色的龟与蛇。在二十八星宿中，玄武是北方七宿的总称。道教将玄武人格化成为玄武神（又称真武大帝）加以崇拜。
巳
蛇是十二生肖中的第六位，与地支“巳”相对应，因此被称为“巳蛇”。东汉许慎《说文解字》解释“巳”：“四月，阳气已出，阴气已藏，万物见，成文章，故巳为蛇，象形。”在古人看来，“巳”字的字形，呈现出一种弯曲灵动的样子，就像蛇的身体形态。
“巳”字的演变
“巳”在甲骨文最初的字形像一个母腹中的胎儿，引申指后嗣。这种联系不仅体现在文字的演变上，还反映在文化习俗和象征意义上。在许多文化中，蛇都被视为生育和繁衍的象征。在中国神话中，伏羲和女娲是创世神，他们的人首蛇身象征着两性结合和繁衍。
唐 《伏羲女娲图》
新疆维吾尔自治区博物馆藏
1958年，在甘肃省甘谷县西坪乡出土了一件仰韶文化庙底沟类型的彩陶瓶，瓶上绘有一人首蛇身（一说为鲵鱼）形象，也被认为是早期生殖崇拜文化的象征符号。
仰韶文化彩陶瓶
甘肃省博物馆藏
它
在《说文解字》中，“蛇”是没有的，而是被写作“它”。许慎的解释为：“它，虫也。从虫而长，象冤曲垂尾形。上古草居患它，故相问无它乎。凡它之属皆从它。” 神农氏以前，蛇虫混居人群，造成威胁，因此人们碰面相问“无它”，直接翻译为“没碰到蛇吧？”因此，无它也等同于无恙、无害。
商 跪坐玉人（四肢和衣服上饰有蛇纹)
殷墟妇好墓出土
将“它”字另加“虫”旁，产生了“蛇”字，而与蛇有关的字也多在“虫”部。实际上，在中国古代，虫的概念与现在所指的昆虫完全不同。“五虫说”将动物分为五类，分别是羽虫、毛虫、甲虫、鳞虫和倮虫（蠃虫）。
虺
在古籍中，“虺”（huǐ）常被描述为一种小蛇。南朝梁任昉《述异记》说：“虺五百年化为蛟，蛟千年化为龙，龙五百年而为角龙，又千年为应龙。”龙由蛇转化而成的理论或于此完成。
清《毛诗品物图考·维虺维蛇·虺》
台北故宫博物院藏
在古代青铜器和玉器上，“虺纹”是一种常见的装饰纹样。这种纹样通常表现为环绕、盘曲的小蛇形象，称为“蟠（pán）虺纹”，又称“蟠螭（chī）纹”。
春秋时期 蟠虺纹镈（bó）
台北故宫博物院藏
蟠虺纹由具体的形象逐步缩小，最后完全几何化，这种纹样结构变化自由，常常会改变龙蛇的个体形象，以打散构成法组织图案单位，再以四方连续形式使之遍布整个器表，形成一种繁缛富华的气氛，常用于表示吉祥或神秘的象征。
战国 玉蟠虺纹玦
故宫博物院藏
虹
甲骨文中的“虹”字实际上乃是双头蛇的形象。《山海经·海外东经》：“虹在其北，各有两首。”这是对自然现象的一种原始解释。
甲骨文中的“虹”字
山东嘉祥东汉武氏祠画像石中可见双头龙蛇形的虹。在古人的认知里，蛇与龙有着相似之处，二者皆被赋予主管雨水的职能。虹，常现身于雨过天晴的时刻，极易让人产生联想：雨停云散，是否是因为双头龙蛇将水吸走了呢？
山东嘉祥东汉武氏祠画像石中的虹
虹的形态颇为独特，呈现双头之状，似乎天生便肩负着特殊使命。古人猜测，虹之所以如此，或许是为了分别履行“饮”与“吐”的职责。有趣的是，在物理学领域，有一种利用大气压原理，通过U形导管将水从较高平面引入较低平面的现象，在中国被命名为“虹吸现象”。这一命名，或许正是源于虹的这种“可饮可吐”的形象联想。
描 述
经云：“如愚不了绳，妄取以为蛇。”画师据此创作一幅毒蛇咬人图：一条毒蛇，张开大嘴，追咬一人；人被吓得狼狈逃窜。蛇的追赶、人的逃窜，刻画相当生动。此图大约绘于公元900-910年间。
画面上一棵根部露出地表而倾斜的大树，被巨大的蟒蛇紧紧缠绕着。描绘细致而又形体较大的蛇，在敦煌壁画中仅见于此图。此为劳度叉斗圣变的局部，依据变文中劳度叉化作大树，而舍利弗化作大蛇，“长蛇缠树，大风劲吹，大树根拔而欲倒”这段文字而绘制的。
在敦煌那绚丽多彩、承载着千年历史与文化的艺术宝库中，纹样无疑是一颗颗璀璨的明珠，而蛇纹样更是其中别具一格的存在。
敦煌蛇纹样有着独特的造型，它或蜿蜒盘旋，身姿灵动，仿佛下一秒就要游动起来；或巧妙地与其他元素相互交织融合，展现出别样的和谐美感。有的蛇纹样头部刻画细腻，吐着信子的模样栩栩如生，让人一眼就能感受到那神秘的气息。
从寓意上来说，蛇在古代文化里本就有着多重含义，在敦煌艺术中，它或许象征着守护，默默护卫着那一方神圣的佛国世界；又或许寓意着智慧与灵动，如同蛇的狡黠聪慧一般，为整个画面增添几分深邃的韵味。
出土文物中的蛇
南方多蛇，器物多以蛇为饰，这里举几个例子。
1．商代提梁方卣盖上的蛇，江西新干大洋洲出土，江西省博物馆藏。蛇身的纹饰单元为一个菱形方格纹加四个三角纹。这是商代最典型的蛇纹。
商代提梁方卣盖纹饰 江西省博物馆藏
2．春秋提梁卣，湖南衡阳出土，衡阳市博物馆藏。卣身以蛇纹、蛙纹为饰。中国国家博物馆有一件类似的器物，也是衡阳出土。
春秋提梁卣 中国国家博物馆藏
3．蛇形镂空铜器，云南江川李家山51号墓出土，云南江川李家山考古工作站藏。
左：汉代蛇形镂空铜器 云南江川李家山考古工作站藏
右：“滇王之印”金印 中国国家博物馆藏
4．滇王之印，云南晋宁石寨山M6出土，中国国家博物馆藏。汉代封赐南方蛮夷君长多以蛇纽印。
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