按主流的观点，在地球上的生命曾经发生过5次大灭绝事件。
第一次发生于4.4亿年前的奥陶纪末期，导致大约85%的物种绝灭。
第二次发生于3.75亿年前的泥盆纪晚期。许多海洋物种被消灭，包括著名的三叶虫。
第三次发生于2.5亿年前的二叠纪末期。这是有史以来最严重的大灭绝事件，估计有96%的物种灭绝。
第四次发生于2亿年前的三叠纪晚期，造成了75%左右的物种消失。
第五次发生于6500万年前的白垩纪。这次大灭绝事件造成了恐龙家族的集体覆灭。
但对于上述说法并不是没有异议的。早在2004年，有人就指出，晚泥盆纪可能没有发生过大灭绝事件。因为我们所谓的大灭绝事件，是指在相对较短的时间内，物种大量死亡。而在泥盆纪晚期，虽然也发生了物种大规模死亡，但时间跨度太大，算不得是一次“事件”。就好比一座山，尽管海拔高，但假如坡度很缓，山顶就不能称作“峰”。
这个观点最近在人工智能的帮助下得到证实。
在古生物学上，化石被用来测定岩石的年代。因为大多数物种只有几百万年的历史，如果一个物种的化石存在于来自不同地方的岩石中，那么这些岩石就被认为有着大致相同的年龄。
不过，这样的判断太粗略。现在，我国古生物学家创建了一个改进的记录，以2.6万年的年长来划分。他们分析了在中国和欧洲发现的1.1万个海洋物种的10万个记录。记录涵盖了从5.4亿年前的寒武纪到2.4亿年前的三叠纪早期，时间跨度大约3亿年。
改进后效果就细化了：过去因为没法作更细的区分，只好把生活在同一个世纪的所有人算作相同年龄，但现在，古生物学家已经能做到只把生活在同几个月的人才算作同一个年龄。
这是高强度的计算，在一台普通电脑上至少要运行几十年时间。因此，研究小组开发了机器学习程序，并在“天河二号”超级计算机上运行。
他们发现，其他四次大灭绝都符合“大灭绝事件”的定义。譬如，二叠纪末期的大灭绝，大多数物种仅在6.3万年内就灭绝了。唯有泥盆纪晚期的那次大灭绝，物种是在大约5000万年的时间内缓慢灭绝的。由于时间跨度太大，所以不能算是一次真正的大灭绝事件。
