一个五品官，在清朝北京城原本是不显山不露水的存在。但是因为外国摄影师的介入，他和他的庭院得以留下珍贵影像。
杨昉是山西灵石人，家道殷实，花钱买了个官衔，任兵部武选司兼武库司郎中（正五品），他在北京有一座宅院。1871年，英国摄影师约翰·汤姆逊进入北京拍摄，因为杨昉对摄影术和西洋器械有浓厚兴趣，所以二人成为好朋友，于是邀请汤姆逊到家中做客、拍摄。杨昉的家中有“众多的女士和小孩”，也就是说妻妾、儿女成群。
在这个宅子，杨昉进行着他的科学实验。他在后院安装了锯木机、刨床和蒸汽机，还在妻妾所居住的院子里建了一台蒸汽水泵，成功地发动了蒸汽引擎，却不能及时让它停下来，以至于抽出的水淹了院子。
1880年，杨昉离京返回故里，雇用数十峰骆驼搬运他的西洋机器，这些物品包括煤气灯、制火柴机、磨粉机、手摇发电机、照相机、望远镜、自行车、东洋车、喇叭型留声机、八音盒、自鸣钟、钢架弹簧床、活动安乐椅等等。
杨昉被汤姆逊记录下来，并不是偶然的。他虽然官职不高，却是当时最有现代科学精神的少数人物之一，事迹也很少见于史籍记载，但作为将西方科技在清朝进行推广实践的传播者，不应该被他遗忘。
