《水浒传》、《三国演义》、《西游记》和《金瓶梅》,并称为中国古代小说的“四大奇书”。那么，何以《金瓶梅》成为“四大奇书”之首，还说没有《金瓶梅》就没有《红楼梦》呢？但又为何中国四大著里保留了《水浒传》、《三国演义》和《西游记》，却要把《金瓶梅》换成《红楼梦》？
首先，我们来谈谈《金瓶梅》的艺术价值。不同于讲述英雄传奇的《水浒传》、历史宏大的《三国演义》和神魔鬼怪的《西游记》，这些内容都离百姓生活比较远，而《金瓶梅》写的是当时百姓的市井生活，尤其是围绕西门庆这一家妻妾来写的家庭琐事，反映的却是明朝中叶的社会现实，可感可知可信，这无疑是一部伟大的现实主义巨著。
尤其是书中人物刻画立体化，绝不脸谱化扁平化。之前中国小说人物塑造比较单一，好人永远是好人，但容易把好人写成圣人，把坏人写人魔鬼。《金瓶梅》则不同，比如书中一个小人物宋惠莲，她是西门庆家奴来旺的媳妇。
在一次家宴中偶然被西门庆看中。这正是“瞌睡遇到了枕头”，宋惠莲作为仆人妇，被主子西门庆看上，让她感觉三生有幸，要知道西门庆是“潘驴邓小闲”一样都不缺。所以宋惠莲为了巴结迎合西门庆，每天只穿裙子，连底裤都不穿，为的是方便西门庆，这样就可以随时随地满足他。
那么，宋惠莲为何要这样无耻呢？其实她只是为了满足自己物质的欲望和虚荣心，她认为西门庆纳的那些妻妾跟自己出身也差不多，要么是小寡妇、要么是妓女、要么是荡妇，感觉自己自身条件（美貌）并不比她们差。书中说宋惠莲“生的黄白净面，身子儿不肥不瘦，模样儿不短不长”，这显然就是个美人坯子。
中国古代女性审美还有一条“三寸金莲”，宋惠莲的小脚，在整个西门府那是数一无二的。宋惠莲原名叫金莲，潘金莲之所以叫潘金莲是因为她的脚是“三寸金莲”而得名，但是宋惠莲比她的脚还要小，当时女人以脚小为美，脚也是性器官。宋惠莲人生的美，又会打扮，所以西门庆看上她也不足为怪了。
宋惠莲不同于潘金莲这样的DANG妇与毒妇，她算不得贞节，但绝对是个烈妇。她跟了西门庆就是想穿好的、吃好的、玩好的，想改善一下自己的生存状况，最主要的“发家致富”。她委身于西门庆主要是为了这个家，当她发现自己丈夫来旺在潘金连的诳骗下，西门庆先是差点把他打死，后来又要把他发配，还一直不让她知道。
当宋惠莲知道一切后，人差点都疯了，当着仆妇面对西门庆骂道“你就是个弄人的刽子手，把人活埋惯了，害死人还看出殡”，如此大胆责骂令人可敬可佩。书中还交代一个细节：在她最后上吊自杀前，她从里到外一件件穿上自己之前穿的衣服。书中意思很明显：她死之前要做回以前的自己，也好跟来旺阴间相见。
书中把这样一个小人物刻画的有血有肉，她不同于西门庆身边的其他女人，人生性格非常饱满。对于宋惠莲的死，作者这样评价道：“世间好物不坚牢，彩云易散琉璃脆。”宋惠莲是彩云也是琉璃，但她更像是天空中的一道彩虹，短暂耀眼，瑰丽神奇。同样《红楼梦》也借鉴了这种写法，写了刘姥姥这样一个小物，却起到了另一视角的作用。
对于她的死，西门庆不以为意，这也是让人痛心的地方，这就是社会的黑暗与无情。书中一边写她的死，一边又写西门庆升了官并有了儿子，这一生一死，一悲一喜对照着写，悲剧的效果就非常好。《红楼梦》同样借鉴了这种写法：贾宝玉的大婚喜庆的日子，也正是林黛玉焚稿断痴情，泪尽而亡之时。
再来说《金瓶梅》的思想价值，书中无疑宣扬的是因果报应批判思想：书中人物西门庆一生好淫，最后JING尽人亡；潘金莲谋害亲夫武大郎，最后被武二郎武松杀死；吴月娘脾气和顺，心地善良，最后得到善终……
但是书中对于性的描写过于细致，有宣淫的倾向，在当时是迎合民众的心理，从而降低了作品的思想价值。中国历来认为“万恶淫为首”，《金瓶梅》过多渲染的是人原始欲望“性”，太这直露；而《红楼梦》则主要写的是“情”，“性”的内容只是辅助。这也是《金瓶梅》没有入选四大名著的根本原因。
郑振铎说:"如果净除了一切秽亵的章节"，《金瓶梅》"仍不失为一部伟大的写实小说。"“四大奇书”是中国古典章回体小说的集大者，尤其是《金瓶梅》书中“草灰蛇线,伏脉千里”对《红楼梦》影响非常大，而且从因果报应思想，到诗词歌赋艺术手法，再到家庭人物故事创作内容等等，都是惊人的一致。可以说没有《金瓶梅》就没有《红楼梦》。
正因为此，M伟人认为《金瓶梅》描写了真正的明朝历史:“《金瓶梅》是《红楼梦》的祖宗，没有《金瓶梅》就写不出《红楼梦》。”“揭露封建社会经济生活的矛盾，揭露统治者和被压迫者矛盾方面，《金瓶梅》是写得很细致的。”
