学科是一种学术分类，指一定科学领域或一门科学的分支，作为高校教学、科研等的功能单位，是对高校人才培养、教师教学、科研业务隶属范围的相对界定。中国普通高校的研究生教育和本科教育的学科划分为哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、农学、医学、军事学、管理学、艺术学等门类（注：本科未设置军事学学科门类，其代码预留）每个学科门类下包括若干个一级学科，一级学科下又包括若干个二级学科。研究生招生基本上都是按照学科进行的。
专业是高等学校根据社会分工、经济和社会发展需要以及学科的发展和分类状况而划分的学业门类。高等学校设置的各种专业，体现各自不同的培养目标和规格，制定各自不同的教学计划和课程体系。目前我国大学本科分设哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、农学、医学、管理学、艺术学12个学科门类。每个学科门类下面设有专业类。专业类下是各个专业。
学科和专业是不同的，但也密切相关，相辅相成。专业以学科为依托、为后盾；学科的发展又以专业为基础。学科为专业建设提供发展的最新成果、可用于教学的新知识、师资培训、研究基地；专业主要为学科承担人才培养的任务和发展的基础，更主要的是为社会的发展提供高素质的劳动者。
虽然专业名称相同，但是由于每所高校在办学特色、研究方向等方面的差异，相同专业之间也会有所不同。例如电子科学与技术专业，在西安电子科技大学和北京邮电大学都有设置。西安电子科技大学的电子科学与技术专业是学习电子科学和技术领域的基本理论、设计方法、制造工艺和测试技术等，专业方向为光电子技术、电子材料与元器件等；而北京邮电大学的电子科学与技术专业是以微电子、信息与通信系统的设计和集成以及计算机应用的融合为专业特色。两校的专业各有侧重。如果考生对某个专业感兴趣，还要去了解拟选择高校的该专业培养目标和就业方向是否也与自己预期一致。
我国现行的本科高等院校有大学与学院之分。教育部有着非常具体的规定。《中华人民共和国高等教育法》规定，大学和学院都应当具有较强的教学、科学研究力量，较高的教学、科学研究水平和相应规模，能够实施本科及本科以上教育。总的来看，大学比学院的要求高。但这并不意味着大学就一定优于学院，在一些专业学科上一些学院的教学和科研水平可能高于某些大学的同一专业。普通本科学校独立设置的学院和大学的主要区别是：大学：全日制在校生规模应在8000人以上，在校研究生数不低于全日制在校生总数的5%。学院：全日制在校生规模应在5000人以上。
高等专科学校是指经教育部批准设立，进行专科教育的普通高等学校。根据教育部相关规定，师范、医学、公安类的专科层次全日制普通高等学校应规范校名后缀为“高等专科学校”（比如泉州医学高等专科学校、福建幼儿师范高等专科学校）。而非师范、非医学、非公安类的专科层次全日制普通高等学校则应逐步规范校名后缀为“职业技术学院”或职业学院。
