释迦牟尼佛，姓乔达摩，名悉达多，释迦牟尼意译“能仁寂默”，也是“释迦族的圣人”之意。悉达多太子出家前，在宫廷享受锦衣玉食，过着不知人间疾苦的生活，在一次出门游行中，却发现和宫中不同的世间百态。
《释氏源流应化事迹》四卷彩绘 明朝成化时期刻本
美国国会图书馆藏
他看到人们因衰老而形体消瘦，步履蹒跚，朝难保夕；
《释氏源流应化事迹》四卷彩绘 明朝成化时期刻本
美国国会图书馆藏
因患病而备受折磨，气息微弱，命在须臾；
《释氏源流应化事迹》四卷彩绘 明朝成化时期刻本
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因死亡而阴阳两隔，悲痛欲绝，难以承受。
这一切，让生性仁慈的王子哀痛不已，并深切体会到荣华富贵的短暂和虚幻。
《释氏源流应化事迹》四卷彩绘 明朝成化时期刻本
美国国会图书馆藏
正当悉达多太子对人生感到迷茫，不知何去何从时，遇到了一位出家沙门，从他的身上太子看到了生命的希望所在，太子顿时内心充满了欢喜、自在，心生向往。
《佛本行集经》记载：“我今欲为一切世间求解脱故，出家修道。”悉达多太子决定去追求超越生死的涅槃之道，为众生求得永远离苦得乐的方法。
二月初八的午夜，月色明朗。悉达多太子凝望着熟睡的妻子耶输陀罗和儿子罗睺罗，默默地向他们告别。
《释氏源流应化事迹》四卷彩绘 明朝成化时期刻本
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他跨上名叫犍陟的白马，由马夫车匿随行，从北门逾墙而出。佛经上说，马初举步，大地震动，四大天王捧承马足，梵天帝释执幡引路。
太子出城之际，发下誓愿：“我若不断生老病死忧悲苦恼，终不还宫；我若不得阿耨多罗三藐三菩提，又复不能转于法轮，要不还与父王相见；若当不尽恩爱之情，终不还见摩诃波闍波提及耶输陀罗。”并摘除发中明珠以奉还父王，脱去身上的璎珞以奉还姨母，同时又脱下身上华美的服饰赠与耶输陀罗留作纪念。
《释氏源流应化事迹》四卷彩绘 明朝成化时期刻本
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又用随身佩带的刀把头上的绀青发剃了下来，把自己的华服与猎人的袈裟调换，他的容貌顿时改变了，俨然是一个威仪有度，严肃安祥的出家人。
从此，悉达多太子彻底告别以往生活，他放弃王位，放弃家庭，放弃世人梦寐希求的一切奢华享受，剃除须发，托钵游行，开始他的修道生涯。
悉达多太子出家后，精勤修行，终在菩提树下证悟。证悟后，第一句话便说：“奇哉！奇哉！一切众生，具有如来智慧德相，但以妄想颠倒执著而不证得。若离妄想颠倒执著，则一切智、无师智、自然智当下现前。”
《释氏源流应化事迹》四卷彩绘 明朝成化时期刻本
美国国会图书馆藏
从这一天起，释尊随顺机宜，度脱众生，说法四十余年，偏圆顿渐，大小权实，观机逗教，令得其益。
天上天下无如佛，十方世界亦无比；
世间所有我尽见，一切无有如佛者。
