自我革新是勇于和愿意接受挑战者的必经之路——我们可以把它引向正确的方向，但动力必须来自于自身。作为高等学府，我们的工作是唤醒和点燃这股动力。
在戈壁沙漠举行的戈壁长征赛事长达七天六夜，参赛者须背负约10公斤的食物、水和睡袋等配备，做250公里的长跑。（档案照片）
令人望而生畏的戈壁沙漠是野外的最佳教室，是自我发现和提升的肥沃土壤。
戈壁荒凉无垠，全程徒步121公里何其艰巨。且别说停下来闻一闻“玫瑰花的芬芳”，我们就只想着坚持下来，挺到终点线。我们穿着鞋套以防鞋子进沙磨得脚起泡，也穿了压缩紧身裤来减轻肌肉疲惫。顶着炎炎烈日奋力前行的同时，还得背负三公升的饮用水。
在旅途的最后五公里，荒野中豁然出现一片绿洲，令人叹为观止。然而壮丽景色带来的愉悦是短暂的，因为那波光粼粼、吸引我们目光的水坑，还等着我们涉水穿过。
一年一度四天三夜的戈壁挑战赛，是向中国高僧玄奘的坚韧不拔致敬。他在1300年前踏上相同征途。今年超过50所设有中文高级工商管理硕士课程（中文EMBA）的亚洲顶尖商学院参与挑战，考验个人毅力和团队协作。
这是我第五次同新加坡国立大学商学院中文EMBA学员和国大校友远征戈壁，收获依然非常丰富，从中获得新的体会和领悟。
首先是事前的训练和准备极为重要。想要了解、尊重和拥抱大自然，就不能低估它。沙漠的美蕴藏于恶劣环境中。除了偶尔有野生动物出现，征途中大多数时候放眼望去尽是广袤荒土。即便有现代科技配备，旅途还是极具挑战。我们不由对过去没有这些资源，却勇于面对荒漠艰辛的人们肃然起敬。
第二个体会是团队协作、毅力和坚韧性弥足珍贵。我们可能在日常专业工作中是佼佼者，但在大自然面前是何其渺小。能与新加坡贡茶首席执行官江培生，和新加坡辅仁国际学校校长李威结伴跋涉，非常难得。两位队友年过六旬，此前已多次征服戈壁，这回再度出征，是为了证明自己依然能坚毅完成挑战。我能理解他们的感受，因为我在2月做了局部膝关节置换手术之后，也想试探自我极限。
我们的主要目标是走完全程，但朝终点前进的途中，也不忘确保所有队友能安全走出大漠。这就须要深刻了解团队动态，包括确认哪些队员需要额外协助。我们全程有指定队友殿后，负责确保没人掉队。因为俗话说得好，我们的力量取决于我们最薄弱的环节。
第三点也是最重要的是大自然变幻莫测，从气温骤变到变化无常的地形，犹如现实世界。我们今天生活在一个易变、不确定、复杂和模糊的环境，这使我们更加需要敏捷性、适应力及创新力来有效地应对挑战。
我们在日常生活中未必须要对抗沙尘暴，但应对沙尘暴的原则也适用于应对突发挑战，不论是急速的科技颠覆或环境危机。
生活处处是课堂
我认为培养态势感知能力、团队协作精神和纪律等技能，最佳途径是在课堂以外，这一点我们的学生也深有体会。戈壁挑战赛在许多方面，与国大致力于践行的体验式教育完美契合——我们志在培养全面发展、坚韧不拔和具有文化敏感度的个人，他们在国大期间和毕业后都能茁壮成长。
不是所有学生都具备自主学习的动力和决心。打从我们上小学，就按照固定课程内容学习。老师讲课，学生听课。
体验式学习引发重大的思想转变，它主张让学生在实践中探索和学习，而不是完全被动地吸收知识。与其由教师指定应该学习什么，学生踏出教室应对现实生活中各种问题，从而掌控自己的学习。关键在于诱发学生兴趣，一旦做到这点，他们就会自主学习，并且深入学习。
在疫情前，我们所有中文EMBA学员一度都得参与戈壁沙漠挑战。虽然这个规定已取消，这项活动依然是国大商学院文化结构中一个重要组成部分。事实上，大家对这活动的热忱不减反增，今年国大的队伍是自2007年第一次参加以来人数最多的，首次超过100人。
这其实毫不让人意外。近年来，体验式学习已成为国大工商管理硕士项目的重要部分。在正式开课之前，我们特地安排学员参加为期五天的“启动自我转变”新生训练营，通过一系列活动和讨论强化他们的领导能力。
这种方法不只是为商学院量身定制，自发学习在国大全校推广。今年启动的NUSOne计划，与国大严格的跨学科教育相辅相成，提供更多自下而上渠道，让学生体验教室内外生活，并以自由灵活、有机化的学习方式鼓励学生自主成长。
比如，现在星期三下午大多数不上课，让学生培养课外兴趣，例如当义工或参加一系列课外活动。
我们坚信学生生活是教育重要的一环，学生不单单是出去工作，他们应该是综合能力强、充满活力、富有责任感、并能为社区带来改变的全球公民。
体验式学习是高等教育的必要层面，与国大“教育、启迪、革新”的办学使命紧密相呼应。自我革新是勇于和愿意接受挑战者的必经之路——我们可以把它引向正确方向，但动力必须来自自身。作为高等学府，我们的工作是唤醒和点燃这股动力。
国大明年庆祝建校120周年。我鼓励中文EMBA学员说服全体同仁，参加2025年第20届戈壁挑战赛。这些学员是各自领域的领导者，他们面临的最大挑战莫过于突破自我。我是数学专业出身，看到120周年、121公里，我不禁联想这些数字背后的意义——勇敢地迈出这一步，重新定义自己。
（作者是新加坡国立大学校长）
相关阅读：
文：陈永财
我们入驻小红书啦！
请关注《联合早报》官方账号
带给你新加坡最“红”资讯
