1985年夏，沙特利雅得，穆罕默德·本·萨勒曼在沙特阿拉伯王室诞生。
几乎在同一时间，游戏史上最伟大的游戏——《超级马力欧兄弟》在日本任天堂红白机平台发布。
穆罕默德与任天堂，沙特与游戏，仿佛在冥冥之中结下了“不解之缘”。
2022年，在已被任命为沙特王储兼首相的穆罕默德的推动下，沙特阿拉伯公共投资基金（PIF）收购了任天堂5%的股份，2023年，这个数字增长到了8.3% 。PIF成为任天堂最大外部股东。
除了收购，对游戏“上瘾”的沙特还大力举办各项全球性的电竞比赛。当下，利雅得正在热火朝天地举办着首届电竞世界杯。这场全球最大的电竞盛会总奖金池超6000万美元，吸引着全世界的目光。
电竞世界杯开幕式
沙特从何时起“沉迷”游戏与电竞，发动“钞能力”大力“氪金”的效果如何？
一
中东电竞之都——沙特不是一天建成的
政策支持、投资收购、兴办赛事
沙特走上游戏与电竞之路，最早可以追溯到8年前。
随着世界石油格局调整，国际石油价格大跌，沙特面临着严重的经济危机。为应对国际形势和沙特国内环境的新变化，实现经济增长和多元化，2016年4月25日，穆罕默德作为经济和发展委员会主席推出了沙特“2030愿景”（Vision 2030）。其中，电子竞技将是实现沙特“2030愿景”极为关键的一环，目标是在各个行业创造就业机会的同时，为当地民众和游客提供顶级的休闲娱乐服务。
2017年10月，沙特电子竞技联合会（SEF）成立，4年后，沙特阿拉伯公共投资基金（PIF）创立子公司Savvy Games Group（后文简称为Savvy），前者将负责举办世界级电竞比赛，后者旨在促进沙特游戏产业的发展并投资外国电子游戏公司。
2022年9月，为了将沙特打造成游戏和电竞行业的全球中心，穆罕默德宣布了沙特游戏和电竞的国家战略，标志着沙特游戏和电竞行业发展的新时代开始。根据该计划，Savvy将投资378亿美元，计划建立250家游戏公司，创造3.9万个就业岗位，到2030年，将电竞与游戏相关产业创收提升至130亿美元，达到沙特GDP占比的1%。
在“2030愿景”与电竞战略的框架下，沙特不断加注游戏电竞产业，大量收购全球知名游戏、电竞公司股票。短短两三年时间，Savvy就已经手握多家知名游戏公司的股权，包括任天堂、Nexon、卡普空、SNK、Embracer Group等。
在一次接受《纽约客》采访时，穆罕默德曾表示自己是沙特的「第一代」游戏玩家，同时透露自己最喜欢的游戏是动视暴雪出品的《使命召唤》系列。在2020年第四季度，沙特阿拉伯公共投资基金斥巨资33亿美元入股动视暴雪、EA、和Take Two（R星母公司）。
2022年初，Savvy豪斥15亿美元收购全球最大的电子竞技赛事主办方之一ESL FACEIT Group（EFG），创下电竞史上最大收购案。同一时间，Savvy斥资2.65亿美元收购了中国电子竞技公司英雄体育（VSPO）股份。通过电竞赛事主办方的收购，沙特完成了电竞上中下游的全面布局。
同时，沙特也推出了多项举措来推广电竞和游戏。2022年2月，在沙特电子竞技联合会的支持下，阿联酋和沙特首个教育电子竞技联盟——亚马逊大学电子竞技联盟推出。同时，沙特阿拉伯通信和信息技术部 (MCIT) 推出Game Changers计划，旨在为电竞玩家提供专业教育培训、为游戏初创企业提供资金支持等，提高人们对电竞比赛、电竞选手的认知。
在一系列电竞游戏政策与收购行为的推动下，沙特集齐了世界电竞拼图最重要的几块，从政策支持、投资收购到兴办赛事，沙特开始将电竞比赛的完整画面呈现在全世界面前。2022年以来，沙特世界级电竞比赛层出不穷，随着奖池的一步步加码，比赛项目的逐渐增加，沙特电竞比赛在全球范围内的知名度也逐步提升。
2022年7-8月，第一届Gamers8电竞游戏节在利雅得举办，总奖金池高达1500万美元。比赛包括绝地求生手游、Dota 2、堡垒之夜、彩虹六号：围攻和火箭联盟五个电竞项目。在持续8周的比赛中，共吸引了140万名现场观众与1.32亿次线上观看。
有了第一次举办Gamers8电竞游戏节的经验，一年后举办的第二届Gamers8电竞游戏节获得了全球更大范围的关注和讨论。电竞项目从5个增加到了十余个，几乎囊括了所有知名电竞项目，总奖金池增加了200%，以4500万美元的数字再次刷新电竞比赛史上最高记录。
第二届Gamers8电竞游戏节现场
2023年9月，国际电子竞技联合会（IESF）宣布，2024世界电子竞技大赛（WCG）将于2024年末在利雅得举办。就在消息公布的三个月前，沙特王子、沙特电子竞技联合会（SEF）主席费萨尔·本·班达尔开始担任IESF的法定副主席。
2023年10月，穆罕默德在利雅得举办的新全球体育会议（The New Global Sport Conference）上，宣布将Gamers8升级为电竞世界杯（Esoprts World Cup），并称该赛事将包括“世界上最受欢迎的游戏”，并提供“电竞史上最大的奖金池”。首届电竞世界杯将落户利雅得。
2023年12月，全球电子竞技运动会（Global Esports Games）在利雅得举办，吸引了来自50多个国家的200多名选手。
本月3日，万众瞩目的第一届电竞世界杯开幕。作为全球最大的电竞盛会，共包含20多个电竞项目，总奖金更是达到了惊人的6000万美元，再次刷新电子竞技史上最高奖金池记录。本次赛事场地面积将超过60万平方英尺，共有4个独立的电子竞技场馆。 除了电竞赛事外，还将搭配演唱会，无人机、烟火表演等。主办方预计将吸引290万名观众。
电竞世界杯开幕式
根据Esports Charts网站统计的观看数据，截止7月8日，电竞世界杯高峰收视人数超过111万，平均观看人数超过56万，MLBB和英雄联盟比赛的峰值收视率都创下了最高纪录。
同时，电竞世界杯比赛在中国国内也掀起讨论热潮。根据谷歌趋势数据，中国甚至成为全球电竞世界杯讨论度最高的国家。6月27日，电竞世界杯正式宣布与国内媒体平台快手、虎牙、斗鱼、B站达成视频直播和短视频版权合作意向，为电竞爱好者呈现精彩纷呈的赛事内容。
电竞世界杯现场观众
在政策的支持与电竞比赛的兴办下，沙特的游戏与电竞行业发展迅速。Standard Insights的一项沙特电竞报告显示，预计2023年至2027年沙特游戏市场年均增长率（CAGR）将达到7.57%，到2027年市场规模将达到26.36亿美元。
2023年9月，上海交通大学发布的《2023全球电竞之都评价报告》显示，利雅得位列第十，成为中东地区首个上榜的城市。
中东电竞之都的成功搭建，是沙特政府“氪金”的结果，同样也离不开沙特的基建、社会和民众的支持。
二
兴办电竞比赛背后，沙特最坚实的后盾
场地支持、网络基建，用户基础
2023年7月，沙特头部私募股权集团Arabia Holding的CEO穆罕默德-艾尔卡塔尼在个人社交平台上宣布，将投资5亿美元在利雅得建造一座“电竞之城”（Esports City），预计今年竣工。这座城市将配备最先进的电竞设备，可同时容纳超过2万名观众，创造一个完全沉浸的游戏世界。
无独有偶，2023年12月，奇迪亚投资公司（QIC）董事总经理阿卜杜拉·阿尔达伍德宣布将在利雅得郊区打造世界数一数二的娱乐、体育和文化中心 —— 奇迪亚城（Qiddiya City），并计划在其中建立世界首个「游戏与电子竞技区域」，力求每年能吸引1000万名游客。
奇迪亚城效果图
虽然近些年电竞发展迅速，但全球范围内至今仍没有专门为电竞而设计建造的大型场馆，大部分顶级赛事往往使用的是传统体育赛事场馆。在沙特电竞政策的推动下，沙特土豪们纷纷抓住机会，大量投资和建立最先进的电竞场地，加上专业的电竞赛事设备投入，未来全球顶级赛事的举办地无疑又多了一些有力的竞争者。
除了场地，网络对于电竞比赛同样至关重要。
首先值得一提的是沙特网络覆盖率。截至2022年底，沙特光纤到户（FTTH）网络覆盖370万户家庭，甚至触达了那些极具挑战性的偏远沙漠地区。5G人口覆盖率超过90%，互联网服务覆盖率达到99%，移动通信注册比例占总人口的172%，人均消费流量超过1200MB/日。今年四月，沙特通信和信息技术部发布了《万兆社会白皮书》，计划建立一个强大而卓越的数字基础设施，进一步加速经济社会的整体数字化转型。
沙特网络安全同样走在世界前列。根据国际电信联盟（ITU）发布的世界各国网络安全指数（Global Cybersecurity Index），沙特网络安全指数位居全球第二，仅次于美国，在阿拉伯国家、中东和亚洲排名第一。自“2030愿景”启动以来，沙特网络安全指数排名大幅跃升，从2017年全球排名第46位到2018年的13位，2020年一举跃升为全球致力于网络安全的国家排名第二位。
根据瑞士洛桑国际管理发展学院（IMD）发布的《2024年世界竞争力年报》，沙特的世界竞争力排名升至第16，4年升高了16位。其中，沙特在网络安全、每千人的互联网用户数量等指标中排名全球第一。
优秀的网络条件，遇上年轻化的人口结构，在沙特孕育出了大量的游戏玩家。
Standard Insights电竞报告显示，沙特约有2100万游戏玩家，占总人口的58%。23.2%的沙特人每周花约1-5小时玩游戏，每周玩5个小时以上游戏的人约占6.8% 。
同时，电竞在沙特阿拉伯的受欢迎程度日益提高，在男性和24-35岁受访者中的受欢迎程度更为显著。超过七成的男性表示曾观看或参加过电竞比赛，而女性的这一比例约为六成。沙特对游戏内容的需求同样明显，超过一半的人每月观看游戏内容。
在拥有众多游戏玩家的基础上，沙特政府持续提升民众对电竞的认知，使得本届电竞世界杯的举办，成为一场沙特全民参与的盛会。
正在排队入场的电竞世界杯观众
近日，有一位中国网友分享了自己的趣闻：他往前沙特观看电竞世界杯，被沙特土豪误认成了职业选手，不仅与他合照，还赠送了他100美元。即使知道自己认错了人也大方表示不必退回。相关话题一度登顶微博热搜。
沙特各界对电竞比赛的支持、本地优秀的网络基建、强大的游戏用户基础，共同构成了沙特电竞比赛举办的坚实后盾，不断孕育着游戏与电竞行业的新未来。同时，沙特显著增加的游戏内容与服务需求、政府的游戏电竞政策不断释放的友好信号，沙特游戏与电竞行业充满了新机遇与进一步扩张的潜力。分析公司Niko Partners的数据显示，沙特已成为游戏产业增长最快的国家之一。
本届电竞世界杯中，中国公司沐瞳科技的无尽对决（Mobile Legends: Bang Bang）、腾讯的王者荣耀等游戏成功入选比赛项目。以比赛的召开为契机，上个月，腾讯电竞在线上发起主题为“世界竞行时”的专场发布会，宣布王者荣耀国际服（Honor of Kings）已于6月20日正式面向海外市场发布，未来将在沙特等地陆续开展系列交流活动。
电竞世界杯MLBB比赛现场
正值沙特一年中最热的月份，而电竞世界杯引来的全球炽热的关注，将这一块崭新的电竞赛场烧得更加火热。赛场外，沙特“2030愿景”推动着游戏和电竞产业的发展，将游戏市场烧成一片红海。这座机遇与挑战并存的中东游戏之都，已准备好丰厚的“奖金池”，正等待全球更多“玩家”去共享。
