诸子百家，作为先秦时期学术流派的繁荣象征，展现了古代中国思想文化的多样性和深刻性。据《汉书·艺文志》记载，当时已有189家，著作多达4324篇，而《隋书·经籍志》与《四库全书总目》更是提及“诸子百家”实有上千家，尽管流传较广、影响较大的学派仅约几十家。这些学派中，儒家、法家、道家、墨家、阴阳家、名家、杂家、农家、小说家、纵横家、兵家及医家等十二家被发展成了较为系统的学派。
诸子百家的思想各具特色，儒家以仁义为核心，提倡礼乐制度和社会伦理道德，代表人物如孔子、孟子，其思想在宋朝时期成为官方意识形态，并深远影响了日本、朝鲜半岛、越南等地。法家则强调以法治国，主张严刑峻法，韩非子是其中的杰出代表。道家追求自然和谐，主张无为而治，老子和庄子是其思想的代表人物。墨家提倡兼爱非攻，重视实用技术和节俭，墨子为其创始人。阴阳家研究自然界的阴阳变化规律，主张根据天文地理来制定政策，邹衍是这一学派的佼佼者。名家则专注于语言逻辑和概念分析，公孙龙是其代表人物之一。杂家综合各家之长，吕不韦是其典型代表。农家注重农业生产技术，强调农业的重要性，许行是其代表人物。小说家关注民间故事与传说，通过编写寓言故事传递道德教化。纵横家擅长外交策略，苏秦和张仪是其代表人物。兵家则专注于军事战略与战术的研究，孙武（孙子）是其代表人物。医家则研究医学，提出重要医学理论和治疗方法。
这些学派的形成和发展，与春秋战国时期的政治格局变化密切相关。王室衰微，诸侯崛起，诸侯国为争夺霸权和领土，纷纷寻求智谋与力量的支持，学者们的地位也随之提升，不再局限于宫廷，而是踏上周游列国的旅程，为诸侯出谋划策。同时，学术文化也发生了转变，西周以前，“学”在官府，知识被贵族阶层垄断，而东周以后，“学”逐渐走向民间，打破了贵族政治的壁垒，庶民参与政治和学术讨论的机会增加。社会变革如人口增加和土地分配矛盾，也促使人们重新审视和思考社会秩序和价值观念。
