长期以来，对于中长跑，其普遍被认为是一个耐力性项目。但随着时代的发展以及近几年国内短跑训练水平的提高，尤其是东京奥运会短跳外教兰迪所带国内运动员获得女子800米第五名后，越来越多人意识到速度能力对中长跑项目的重要性。
过去认为，速度对于中长跑项目的作用主要体现在终点冲刺环节。而终点冲刺段落占全程的比例相对较小（通常只有100-200米），因此人们认为，速度对中长跑不重要；或者认为中长跑更需要速度耐力，因为100-200米的奔跑能力主要反映的速度耐力。然而这一观点的争议在于，运动员是以怎样的方式跑完前程，对其后程冲刺的能量代谢要求会有所不同。如果前程跑法较为冒进、速度较快，则进入冲刺阶段时体能基本消耗殆尽，最后的冲刺更多反映其耐力水平；而如果前程跑法较为保守、速度较慢，则进入冲刺阶段时运动员往往保留了较多体能，后程冲刺自然更多反映其速度能力。
如此看待速度的作用，显然存在片面。关于速度能力对中长跑的意义，应从以下几个角度理解：
速度训练有助于降低耐力跑的相对强度，提高跑步经济性
跑步经济性，指的是运动员在进行耐力跑时的能量节省能力。其既与运动员的有氧代谢能力有关，也与运动员的肌间协调性有关。与长时间低强度耐力跑不同的是，高强度速度训练有助于提高运动员的肌肉协同收缩能力，并进而提高动作效率，类似的，进行力量训练（尤其是爆发力训练或快速伸缩复合训练）也能够获得相似的效果。
此外众所周知，运动负荷由强度和量两方面组成。对于耐力项目，过去认为：提高负荷量相对容易，而提高负荷强度则相对困难，如有的运动员负荷强度到了一定程度以后很难再进一步提升。然而事实上，这一问题通过速度训练即可得到有效改善。当运动员的跑速越接近个人最大速度，其进一步提升速度的空间越小；而速度能力的提升，意味着其以特定速度进行耐力跑时相对强度的下降，即运动员会感觉较之过去跑得更轻松。这也是为什么在实践中那些速度型运动员较之耐力型，在同样进行专项耐力训练时成绩提升更快的原因，反之，耐力型选手虽然做出了同等甚至更多的付出，但较之速度型运动员成绩提升却很小。
