据《吉林通志》记载：“国语吉林谓沿，乌拉谓江，其曰吉林者从汉文而省也。”吉林是满语，全称叫吉林乌拉，吉林是沿或靠近的意思，乌拉是江或川的意思，吉林乌拉就是靠近江边的地方，后来从汉语习惯，省去乌拉二字，简称吉林。
因为“吉林乌拉”是以汉字注音的满语，200多年来在各种史料中曾把“吉林”书写成不同的汉字，有的书上写作鸡林、畿林、几林、吉临或鸡陵，都是吉林的谐音，正如一九一五年编的《辞源》中所说“近世多称吉林为鸡林,则因音近而傅会之耳”。1685年，康熙帝下令通称吉林，从此吉林成为正式法定称谓。
清朝第二个皇帝东巡吉林的是清高宗乾隆皇帝弘历。乾隆十九年（1754），乾隆皇帝带一位太后及几个皇子、大臣等，于旧历五月六日由圆明园出发，沿康熙帝第二次东巡的路线（由古北口出，由山海关归），“巡幸”东北和吉林。往返费时五个月（153天）,其声势和规模大大超过康熙皇帝。
七月又从承德避暑山庄起驾，经敖汗、奈曼、土默忒、科尔沁诸部。乾隆一行在沿途行围狩猎、游山玩水近三个月，于当年八月初五到达吉林城西的伊拉齐（即永吉县一拉溪），初六到达绥哈（今永吉县大绥河），于初七到达吉林城，住在将军府内太和宫。
乾隆在吉林住了八天，在城西小白山望祭殿遥祭长白山神，在温得亨河（温德河）举行了祭江神（也称河神）仪式，游历了北山，并随太后率王子、诸臣等乘龙船、如意船、花船，由将军府对面的三道码头顺江而下，到龙潭山游玩。
在龙潭山“祭龙潭”、封“神树”，并在山城近处的山林间进行一次颇具规模的行猎活动。北山关帝庙的“灵著幽岐”及龙潭山观音堂的“福佑大东”等到匾额，就是乾隆皇帝此次东巡留下的御笔。乾隆在吉林城近郊举行了几次行围，又于八月十三日赐宴度过他的“万寿节”（皇帝生日）。
在吉林将军觉罗傅森（满洲镶黄旗人）、副都统额尔登额（满洲正蓝旗人）及乌拉总管巴格的陪同下，在吉林城近处的松花江江面上，视察观看了乌拉牲丁的打牲活动，并即兴写下了《松花江捕获鱼》、《采珠行》、《咏鳇鱼》等诗。
乾隆笔下，写到吉林的诗很多。他在《吉林览古杂咏》中写道：“荒略山原限大东，汉唐记载鲜精穷。购诗只有鸡林使，真鉴偏教幸白翁。”此诗共四首，这是其中第二首。是说地处长白山区的大东之地，汉唐典籍中鲜有闻。诗中还写到鸡林国宰相让商人购白居易的诗之典故。诗中之“鸡林”，唐代指新罗，宋代指新罗附近的国家和地区，清代及民国则指今之吉林。此有《鸡林旧闻录》与《启东录》等书为证。“大东”与“鸡林”乃至“吉林”同在一诗之中，可见“大东”亦即吉林之代称。乾隆还在《辉发故城怀古》中写到“大东”：“天教草昧起英雄，开创艰难自大东。”他在另外两首诗中也写到“大东”。
