1949年，在四野进军中南的过程中，刘亚楼接到毛主席组建新中国空军的指示，在这之后，他组成考察团，前往苏联，争取到苏联的援助，组建了新中国的空军。空军成立后，刘亚楼当仁不让地担任了第一任司令员。
1965年，刘亚楼因病去世，吴法宪接替了他的职务，成为我军空军的第二任司令员。不过，1971年，“九一·三”事件发生后，吴法宪被隔离审查，并被撤销了职务。此后空军有两年时间没有任命司令员，直到1973年，马宁被破格提拔，成为空军的第三任司令员。
马宁出生于1922年，河南沁阳人。青少年时期，马宁追求进步思想，1935年，他参加革命工作，在老师的介绍下加入了共青团。1938年，马宁转为正式党员。也是入党的这一年，马宁参加了八路军，走上了抗日救国的道路。
抗日战争胜利后，马宁担任了晋冀鲁豫野战军6纵46团参谋、参谋长、50团副团长等职务，他作战英勇，打仗总是冲锋在前，多次负伤。1947年，挺进大别山之后，马宁被敌人的机枪打中左腿，寄居在农家养伤时遇到敌人搜捕，在躲避敌人过程中，他的腿部再次摔断。在几乎无法行走的情况下，马宁硬是凭借常人无法想象的毅力，拖着断腿，一瘸一拐地追上了大部队，这也给他留下了终生残疾：左腿比右腿短了四厘米。
全国解放之后，马宁萌生了当空军当飞行员的想法，那段时期，恰好空军到陆军招飞行员，马宁获准报名，进入空军第一航校学习。学习期间，马宁身残志坚，并且出色地掌握了飞机飞行技术，成为同批学员当中第一个单飞的人。
从空军航校毕业之后，马宁被分配到空军20师，担任了副师长、师长等职务，期间，他还参与指挥了解放一江山、上下大陈等岛屿的海陆空三军联合作战，表现非常突出。1955年，马宁被授予大校军衔，后续他又担任了空一军副军长、军长等职务。
在职务晋升的同时，马宁还刻苦训练，他也成为了四种气象的全天候飞行员和指挥员，1964年，马宁晋升为少将，1970年，马宁升任兰州军区空军副司令员，一年后，“九一·三”事件发生，空军司令员吴法宪被撤职。
值得一提的是，虽然吴法宪被撤职，但上级并没有任命新任空军司令员，空军的日常工作主要由“五人小组”负责。之所以没有任命新任空军司令员也是有原因的，因为上级想选出一位既能上天飞行，又与吴法宪等人没有瓜葛的司令员。在这种背景下，马宁进入了上级的视线，他懂飞行，是空军司令员的合适人选。
1973年，51岁的马宁被破格提拔，由兰州军区空军副司令员直接被提拔为空军司令员，成为一名正大军区职干部，同时，他也成为我军第一位能驾机上天的空军司令员。不过，在那段特殊的历史时期，马宁也不可避免地与“四人帮”产生纠葛，1974年年底，在王洪文秘密前往长沙“告状”期间，马宁为他提供了飞机，此举也导致粉碎“四人帮”后马宁受到审查。
1977年，55岁的马宁被撤职审查，1984年，他按照副兵团职待遇离职休养。晚年的马宁主要生活在北京，于2010年因病去世，享年88岁。
