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刘备、关羽、张飞是家喻户晓的人物，生活在汉末三国时期。刘关张是历史人物，但是演义小说中和民间故事中刘关张的形象有了很大改变，已经跟历史相去甚远了。次日，于桃园中，备下乌牛白马祭礼等项，三人焚香再拜而说誓曰：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！”誓毕，拜玄德为兄，关羽次之，张飞为弟。
在《三国演义》里，此后，他们便以兄弟相称。在《三国演义》中，他们是兄弟关系。
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历史上的刘关张是什么关系呢？《三国志·蜀书·关张马黄赵传》里提到：张飞字益德，涿郡人也，少与关羽俱事先主。羽年长数岁，飞兄事之。
根据这些记载，三人仿佛真是兄弟关系了。演义和史书中的这些记载，很可能是民间认为刘关张是兄弟关系的根据。
关于这一点，即使是虚构的《三国演义》在第二十七回也有提示：（曹）操曰：“（关羽）不忘故主，来去明白，真丈夫也。汝等皆当效之。”
（关羽）而稠人广坐，侍立终日，随先主周旋，不避艰险。
可见，关羽、张飞与刘备的关系，本质上还是主人与马仔的关系。
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在古人的伦理中，君臣之间是拥有者与被拥有者、是猎人与猎物的关系，说好听一点，如果非要用家庭关系来比拟的话，君臣更像是“父子”关系（这就是古人经常说官员“爱民如子”的原因）。所以，古人常说君主是“君父”、臣民是“臣子”。根据《三国志·魏书·程郭董刘蒋刘传》，曹魏的侍中刘晔在关羽死后说：“蜀虽狭弱，而备之谋欲以威武自强，势必用众以示有馀。且关羽与备，义为君臣，恩犹父子。”
这里更清楚地说明了关张与刘的真实关系：君臣。
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二十四史中有好几处“义为君臣，恩犹父子”的说法。但是“义”是指明分，是根本的，“恩”是派生的。许多普通民众不加思考地认为兄弟关系是最亲的，其实不是。亲子（父子）关系才是最亲的。而且，根据古代伦理，父子关系具有两重性：父子关系除了有基于血缘的亲近，父亲对儿子还握有生杀大权。关于后一种关系，随意举几个例子吧。比如，赵匡胤发动陈桥兵变后，后周的宰相范质去见赵匡胤，说:“先帝养太尉如子，今身未冷，奈何如此？”甚至当兄弟变成君臣后，兄弟关系也可以变成父子关系，三国时期魏国的曹植在他的哥哥魏文帝曹丕上的《上责躬应诏诗表》有一段：
伏惟陛下德象天地，恩隆父母，施畅春风，泽如时雨。是以不别荆棘者，庆云之惠也；七子均养者，尸鸠之仁也；舍罪责功者，明君之举也；矜愚爱能者，慈父之恩也：是以愚臣徘徊於恩泽而不能自弃者也。
与魏文帝曹丕一母所生的曹植简直在叫他的哥哥为父亲了。君臣关系不可能是兄弟关系（使真正的兄弟都不再是兄弟），而更像是父子关系，这又是一个好例子。在传统伦理中，父亲对儿子是有生杀予夺之权的。传说中，商代的孝己被他的父亲殷高宗武丁流放、晋献公命令儿子公子申生自杀、秦代的扶苏在听到父亲要他自杀的命令后不辨真假就立刻自杀了。![]()
用虚拟的亲属关系来建立权力网络，是中国社会的常见现象。认干爹干娘、结拜兄弟是常见的两种。比如，从唐朝后期开始，太监和地方军阀（比如田令孜、王建、李克用）都收了一大堆干儿子。这种习惯影响甚为久远。结拜兄弟在演义故事和民间故事里太常见了。有一个很有意思的现象：很多民众往往不假思索就认为，兄弟关系是最亲近的。王学泰先生认为，这种重兄弟甚于父子的价值观，很可能是受到了游民价值观的影响。跟生活在社会正常秩序（宗法关系）内的定居民相比，游民没有稳定的家庭和社会关系，所以很容易奉行“四海之内皆兄弟”：谁能给我利益，谁就是兄弟，谁就是好人（演艺故事里的关羽、张飞也是因为看到刘备有飞黄腾达之相，才愿意跟随他的）。对游民来说，跟“兄弟”相比，妻子都不那么重要。“兄弟如手足，妻子如衣服”，就是这个意思。《三国演义》里的刘安、《水浒传》里的“英雄们”、历代叛乱中杀妻杀母的草寇，都是如此。
在宋朝以后，游民的价值观通过话本、说书、小说、戏曲等通俗文学作品传播，影响更大了。有意无意之间，今天的我们仍然受到这些价值观的影响。总而言之，刘备与关羽、张飞的关系不是兄弟，而是君臣。非要拿家庭伦理关系来比拟的话，君臣关系更像父子关系，而不可能是兄弟关系。民众对他们关系的想象，是错误的。![]()
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