中国历代能真正做到虚心纳谏、从善如流的封建帝王是少之又少的，宋太祖就是其中的典范之一。
据陆游的《避暑漫抄》记载，宋太祖在建隆三年，即公元962年，曾立下秘密誓约。誓约里的内容共三条：一是柴氏子孙有罪，不得加刑，纵犯谋逆，止于狱中赐尽，不得市曹刑戮，亦不得连坐支属；二是不得杀士大夫及上书言事人；三是子孙有逾此誓者，天必殛之。誓约中明确指出宋朝皇帝不得杀大臣和言官，否则必遭天谴。此誓约自由宋太祖设立开始，便通过秘密的方式由一代代帝王不断向下传承和延续，直到北宋末年才被公布于世。
宋太祖立下的秘密誓约在整个北宋历代都得到了相当严格的执行，产生了良好的社会效应。正如誓约所说的那样，宋朝正直的官员受到了优待，极少被杀，所受的最重的处罚，也不过是流放海南岛。就算是士大夫受祸最惨烈的宋高宗三十六年，他也仅开过三次杀戒。宋太祖这一不杀大臣和言官的秘密誓约，可以说为整个封建君主专制主义时代带来了一阵清风、一缕阳光。宋太祖的宽容和开明也为后世所称道。
欣喜和称颂之余，我们是否应该仔细思考一下，当年是怎样的原因促使宋太祖立下秘密誓约，不杀大臣和言官？
秘密誓约主要归因于宋太祖的个人素质和政治远见。身为一朝君主，他深知虚心纳谏、疏通社会舆论渠道的重要性，也希望朝堂之上有不同声音。于是，立下秘密誓约，通过这种非正式性制度的方式，增大约束力，以保障征言纳谏不流于纸上，而真正得到实施。
以上说法只是一般性的原因分析，除此之外，宋太祖立下秘密誓约，还有没有其他特殊的原因，时至今日，仍尚无定论，已是历史的一桩疑案。
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