2024年12月2日，交通运输部水运局调研组到达湖南江永县桃川枢纽、上甘棠村和白岭岗，广西平乐县三江口等地对湘桂运河规划进行了调研，这意味着湘桂运河的前期准备工作正在推进之中。现在，湖南和广西都在积极推动湘桂运河的进展，相信这条运河在不久的将来会开工建设。
湘桂运河，也就是连接湖南湘江和广西桂江之间的运河，这是一条非常具有历史底蕴的运河。
公元前219年，秦始皇对百越发动了大规模的战争。战争初期，秦朝出兵不利，损失惨重，主将屠雎战死，“伏尸流血数十万”。秦朝军队之所以失败，主要原因有两点，一是百越之地尚未开发，这里气候炎热，森林密布，而秦人来自于北方，不适应这里的自然环境。而越人则利用这种森林密布、地形复杂的地理特征和秦军打游击战，使得秦军的优势无法发挥。第二，中原到百越之地没有水路，运输粮食和军队需要翻越南岭，这里地形复杂、地势险要，运输不便，导致补给困难。
在战争中，秦军只能采取固守番禺（广州）、桂林等据点的策略来应对越人的游击战术。而固守几个据点需要大规模驻扎军队，驻扎军队则需要稳定的补给。但陆运的成本高、效率低、风险高，无法满足补给需求。为此，秦始皇决定在湘桂之间开凿一条运河，这条运河就是灵渠。
公元前214年，灵渠终于开通。此后，秦军再次对百越发动了大规模的战争，最终秦军占据了珠江流域上的主要据点，并设置了南海、桂林、象郡三个郡。
公元前214年，在灵渠粮道全面开通保障后勤补给后，秦始皇再次召集10万兵，与剩下的20万秦军，任命任嚣为主将、赵佗为副将再次进军百越。因为第一次的交战得出的经验，秦军进军速度增快很多，而且此时百越军不足6000人，此次秦军几乎没有遇到大的抵抗就占领岭南全境，并设置了南海、桂林、象郡三个郡，这些郡就是秦军的堡垒，只设郡尉而无郡丞，也就是只有军政而无民政。而珠江水道则发挥了运输的职能，秦朝的粮草源源不断运输到各个堡垒，使得秦军能够坚守。在此基础上，秦朝又大规模移民到据点附近，不断蚕食越人之地。
灵渠的开通，打通了长江和珠江水系之间的水运，为巩固秦朝的大一统做出了巨大的贡献。秦朝之后，历朝历代都会在秦朝的基础上不断修缮、疏浚灵渠，使得灵渠保持通畅，成为中原通往两广的枢纽。古代广西的首府之所以设置在桂林，一个重要的原因就是桂林扼守灵渠，是名副其实的水上运输枢纽，工商业非常发达。
1988年，灵渠成为了全国重点文物保护单位。2018年，灵渠又入选了世界灌溉工程遗产名录。如今的灵渠是重要的文化遗产，是旅游风景区，依然还能发挥灌溉的只能，但由于水浅等因素无法通航了。
如今，随着经济形势的发展，运河的建设已经越来越重要了。首先，运河的运量大，运费低廉，可以有效带动周边产业的发展。世界上绝大部分经济发达地区都是沿海和沿河地区，因为只有这些地区才有航道，其运输成本低，才能吸引企业的进驻，才能培育企业的成长壮大。其次，随着中西部省份经济的崛起以及产业内迁的大环境到来，中西部省份的内河航运需求会越来越大。而大规模建设航道，可以降低中西部地区的运输成本，加速产业的内迁和转移，促进经济的平衡发展以及经济内循环。
而长江中游一带作为全国内河航运的中心，必然需要建设更多的航道。2023年，长江的货运总量已经远超全国铁路货运总量，是名副其实的“黄金水道”。但长江中上游的地区的出海只能走长江到达长江口。如此和日本、韩国等国的贸易的确比较便利，但如果想和珠三角进行经济交流，或者出口货物到东南亚、欧洲、美洲饶了不少的弯路。
如果能够从长江中游一带有水运通道直接到达珠三角、北部湾，那长江的中部地区就又多了一条“黄金水道”。从地图上来看，想要连接长江和珠江的水运，目前只有湘桂运河和粤赣运河两个项目有可行性，而湘桂运河的价值更高，毕竟湘桂运河串联的是珠江的主航道——西江，而粤赣运河只是连接珠江的北流—北江。
未来湘桂运河一旦开通，那么湖南和湖北将成为中国内河航运的中心枢纽。从珠三角、北部湾北上的航道贯穿了整个湖南和湖北，沿岸的武汉、岳阳、长沙、衡阳等都将得到更多的发展机会。而广西的桂林、梧州、北海等城市在湘桂运河和平陆运河的相互作用下，将成为重要的港口城市，经济会实现飞越。
由于古老的灵渠水浅，以及需要进行文物保护等因素，湘桂运河就不能再走灵渠这个河道了，而是需要在附近重新开凿一条河道。湘桂运河设想在建国初期就已提出。早在1958年，国家就已经初步规划“以航运为主的河道整治与南北运河计划。计划对长江干支流天然航道进行整治和梯级开发，完成京杭运河赣粤运河、南水北调中线总干渠湘桂运河这两条南北向京广运河的规划，使之与东西向的长江航道相沟通，为我国未来的水上交通描绘更加美好的蓝图。”但由于历史原因，运河开凿迟迟没有得到重视，湘桂运河也只能被长期搁浅。
直到21世纪之后，水运的重要性才被广大的国民所认识。2021年，国家出台了《国家综合立体交通网规划纲要》，其中规划了“四纵四横两网”的国家高等级航道网，从此中国水运建设的时代到来。很快，江淮运河、平陆运河等运河工程上马了，南方各省都大规模投资建设航道，而北方的山东、河南也在试图打造内河航运。
湘桂运河，被列入了国家“四纵四横两网”的水运网络建设之中，其开工也是早晚的事情了。为了协调广西和湖南二省区，2023年，交通部和湖南、广西二省区进行了湘桂运河的专题报告，湘桂运河的建设进入到了前期的准备阶段。
