1368年，朱元璋在南京称帝，建立了明朝。同一年，朱元璋还派遣大军北伐，明朝的大军沿着运河直接攻入元大都，元顺帝带着蒙古贵族逃到上都，这标志着元朝在中原的统治结束了。
退回蒙古的元朝残余力量，历史上称之为“北元”。在1368年，北元除了控制蒙古本部之外，还控制着东北、西北和云南等地区，幅员非常辽阔。当时元朝在东北、西北、云南和漠北的总兵力可以超过100万，是可以和明朝长期作战的。但短短20年，北元就分崩离析，这是什么原因导致的呢？
1368年的形势地图
当时元朝在中原的统治已经崩溃，虽然还控制着山西、甘肃、云南等地，但现在的蒙古军队早已腐化，无法战胜新兴的明朝军队。在中原地区和明朝军队拉锯，那只会消耗过多的有生力量，得不偿失。因此，蒙古人最佳的方案就是直接带领大军退守漠北，采取游击战术击溃明朝的北伐军，最终实现自保。
可元顺帝并没有这样的决心，他依然想恢复元朝的统治。因此，他初期退守到到了上都，第二年又退守到了辽河上游的应昌。这些地区都属于漠南一带，距离中原较近，在中原王朝的攻击范围之内。
元顺帝依赖的大将主要是扩廓帖木儿，也就是“王保保”。他驻扎在山西，曾击溃了明朝北伐的先锋军。这场意外的胜利让元顺帝感受到了一丝希望，于是下令王保保“收复”大都。结果这一战，大都没有收复，山西也丢了，还损失了4万部队，王保保不得不退守甘肃。
这时候，元顺帝要求王保保到漠北，入驻和林。和林是蒙古汗国的第一个首都，也是漠北的中心。占据漠北，自然就能够控制蒙古高原。但王保保拒绝到和林，他建议元顺帝直接退守和林，而自己则留在西北继续斗争。
王保保的建议的确也是正确的。一旦元顺帝退守到和林，那明朝军队想要渡过千里的戈壁滩去追击元顺帝那是非常困难的。元顺帝漠北可以重新集合有生力量，利用广袤的蒙古草原和明朝军队周旋。而自己驻扎西北，则可以整合关西蒙古部落的力量，牵制明朝军队的注意力。不过，元顺帝并没有听从王保保的意见，而是选择继续停留在漠南。
元顺帝
1369年，明朝兵分两路，对元顺帝和王保保发动了进攻。这一次，北元再次惨败，王保保的军队基本全军覆没，自己只能带领残余的部队退守漠北。而元顺帝也遭到了明朝大军的进攻，上都被攻陷。不久，元顺帝也因痢疾死。
第二次北伐后，明军控制了河西走廊，隔开了蒙古和吐蕃。不久，徐达就派遣邓愈去招抚吐蕃，于是吐蕃各部纷纷上交元朝官印，表示接受明朝的封授。其中元吐蕃宣慰使何琐南带领十九藏族部落臣服，明朝于是设立羁縻河州卫（今临夏），以何琐南为指挥同知，可世袭。如此，北元就失去了对青海一带的控制。
对于北元来说，这次遭受的打击是非常残酷的，毕竟大量的有生力量在西北被消耗光了。元顺帝去世后，太子爱猷识理达腊只带着数十骑北逃和林，与王保保会和。爱猷识理达腊在和林即位称帝，称必里克图汗，年号宣光，寓意为光复元朝。但北元能够直接统率的军队已经被消灭在甘肃和山西，剩下的大军主要在云南和东北，分别归属于梁王和纳哈出管辖。
1372年，明朝再次发动了北伐，其中徐达带领的主要部队越过了戈壁滩，向和林挺进。但徐达的北伐军却孤军深入，最终还是遭到了失败。这是明朝早期北伐遇到的第一次大败。这次大败已经说明了明朝难以直接对和林造成威胁，如果北元的大军能够早日退守和林，那蒙古草原恐怕很快就统一了吧。
北元这次击败了明朝的北伐大军，自然是被草原的蒙古贵族注入一针强心剂，也提高了北元朝廷的号召力。可很快，这股力量就瓦解了。1375年，王保保去世，北元最后的名将就此陨落。1378年，元昭宗去世，脱古思帖木儿即位，是为天元帝。
天元帝根本没有恢复元朝的志向，他也无力维持和林的统治。即位后不久，他就转移到了自己的牧场——呼伦贝尔大草原。呼伦贝尔一带水草丰美，自古以来就是游牧民族崛起的摇篮。更重要是的大将纳哈出在东北驻扎了20万的军队，使得北元牢牢控制了东北，天元帝到呼伦贝尔，能够依靠纳哈出的军队，不至于陷入孤立无援的窘迫局面。
呼伦贝尔草原的位置
由于北元直属的有生力量已经基本被消灭，明朝开始将进攻的重点转向北元的侧翼和地方势力，主要是西南和东北两个方向。而对于漠北，则采取防守的态势。朱元璋在漠南设置了卫所，驻扎了军队，并修缮长城，形成了简单的防御体系。
在西南方向，北元还在云南驻扎了大量的军队，隶属于梁王把匝剌瓦尔密统率。1381年，朱元璋下令傅友德、蓝玉、沐英等带领30万大军南征。明朝军队势如破竹，很快就消灭了梁王的军队，内地宣告统一。
东北方向，1371年的时候，北元的辽阳行省的平章刘益投降于明朝，明朝于是在此设置辽东都司，下设25卫，驻扎了大量的军队。但北元还在松花江流域驻扎了20万的军队，最高长官是纳哈出。为了将北元的势力赶出东北，明朝绝对在东北打一次大决战。1387年，冯胜、傅友德、蓝玉等带领20万大军和纳哈出交战，纳哈出屡战屡败，被迫投降于明朝。自此，北元的势力退出了东北。
东北一战，对北元的打击是致命的。首先，北元失去了20万的军队，这可是北元最后的有生力量。其次，东北失去后，明朝就可以直接拉拢女真各族，利用“金元世仇”的渊源号召女真各部对蒙古开战；第三，失去东北后，蒙古的侧翼就直接暴露在明朝军队的攻击范围之内，呼伦贝尔草原也显得十分不安全了。
1388年，蓝玉带领15万大军，对北元发动了最后的北伐，目的就是呼伦贝尔大草原。明朝军队到达贝尔湖后，天元帝才得知消息。此时，虽然距离只有百里，但北元残余势力依然可以立即转移到大漠深处，让明军扑一个空。但天元帝认为明朝军队刚刚经历了大战，不会有深入草原北伐的计划，因而没有不相信明朝军队会到来。他不仅没有撤退，还不作任何的作战准备。很快，明朝军队就杀到了营地，北元军队惨败。
惨败过后，天元帝才带着几十人逃到了和林。可这时候已经晚了，北元所有的军队都已经被消灭，无法在号令草原各部，谁还会听从他的命令呢？当天元帝到达土剌河时，其部将在瓦剌部落的支持下发动了政变，天元帝被杀。从此，北元名存实亡，大草原进入了大分裂的时代。而北元的皇帝也被迫放弃皇帝称号，他们成为了蒙古各部的傀儡，蒙古很快进入到了“太师时代”。
北元的有生力量被消灭后，西蒙古势力就迅速崛起了。西蒙古主要包括吉尔吉斯部、土尔扈特部，以及乃蛮部发展而来的绰罗斯家族，他们远在阿尔泰山一带，因而能够躲避明朝的北伐，保住了力量。后来，这支势力发展成为了瓦剌集团、卫拉特联盟和准噶尔汗国，是明清的强敌。
北元势力解体后，原本统领阿述卫和钦察卫的阿鲁台则收拢残兵，退守到西辽河的上游，形成了阿苏特部和喀喇沁部。后来，阿鲁台又不断联合科尔沁部、兀良哈部，逐渐形成了东蒙古势力。东蒙古和明朝接壤，成为了朱棣北伐的首要对象，因而在明朝前期一直处于混乱状态。直到瓦剌解体后，东蒙古集团才逐渐发展起来，演化为了鞑靼集团，也是明朝的强敌。
总结起来，北元的崩溃还是因为有生力量被消灭了。如果北元能够迅速将几十万军队调离到和林，实现对草原各地的有效控制，就算不能实现重新入主中原，那退而求其次统治漠北也是可以的。这让我想起了“存地失人，人地皆失；存人失地，人地皆存”这句话。蒙古人最擅长的是游击战，也就是利用自己的机动性去消耗对手。而北元却选择了和明朝军队争夺地盘，这就是放弃自己的优势，打起了自己最不擅长的战争。由于军队战斗力大不如前，因而最终被消灭了。
1947年，蒋介石调动几十万军队进攻延安，如果解放军死守延安，打消耗战，势必会造成大量部队伤亡。为此，毛主席选择撤离延安，保存有生力量，利用解放军的机动性和敌人周旋，最终反过来消灭了敌人的军队。可见，古今许多战争都有相通之处。
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