在上个世纪，中国“资本主义萌芽”是历史学研究的“五朵金花”之一。在当时的社会背景下，学者学者认为既然中国已经进入了社会主义阶段。那么过去就一定存在一个资本主义。因此，许多人主张中国有资本主义的萌芽，只是发展不充分。
小农经济
最开始，人们提出了资本主义萌芽的“宋朝说”和“明清说”，因为许多学者认为这个时代的手工业行业出现了手工工场和雇佣关系。之后，学者发现中国的手工工场实际上早就出现了，于是提出了“战国说”、“西汉说”、“隋唐说”、“元朝说”等，似乎整个中国就是一部资本主义历史。
当时的国人有一种“资本主义”情结，是民族主义的一种表现。许多历史研究者认为，既然西方拥有资本主义，那中国历史上也必然有资本主义。他们抱着“别人有，我们也有：中国人不比西方人差，西方能够产生资本主义，难道中国就不能吗”的心态去研究历史，那必然就会在历史研究中出现偏差和变形。
实际上，中国是一个典型的农耕文明国家，农业是国家的根本。国家的税收基本来源于农业，国家的上层阶级来源于地主，国家的兵员和徭役人员则来源于下层的农民。国家必须有强有力的措施将农民束缚在土地上，被迫耕种土地、缴纳赋税、服从徭役。
重农抑商、抑制土地兼并、海禁、闭关锁国都是农耕文明的反映。在中国古代社会，商人依附于农业，没有社会地位。因此商人及时发家致富了也会麦田置业，变成地主阶层。因此，中国古代并没有资本主义萌芽的土壤。
新教材通过利玛窦的地图展示明朝中国的思想落后于西方
受到上个世纪“资本主义萌芽”学说的影响，中国的中学历史教科书长期有资本主义萌芽的内容。如高中人教版必修2（经济史）的第2课，《古代手工业的进步》中有一段话专门讲到资本主义萌芽的事情：“明朝中后期，随着社会生产力和商品经济的发展，江南一些手工业部门开始出现了资本主义性质的生产关系，学术界称之为资本主义萌芽。清朝时,资本主义萌芽继续发展”。并且，用一个“学思之窗”来引导学生探讨资本主义萌芽的特征是什么？
过去的人教版教材的相关内容
不过，历史教科书的内容不一定就是完全正确的，这也是历史教科书需要不断修改的原因。2020年，全国推行了最新的高中历史教材。在这个教材中，就已经不会在课文中纳入资本主义萌芽的事情了。新教材的必修《中外历史纲要》上，第15课《明清经济与文化》中的《经济的发展与局限》中，介绍明清时期经济的发展，以及存在的问题。新教材是这样介绍明清时期的手工业成就的“手工业各行业都有不同程度的进步。明朝后期，在南方一些地区的丝织、榨油、制瓷等行业中出现了新的经营手段，即开设工场，使用自由雇佣劳动进行较大规模的生产。这类情况在清朝继续有所发展。”
新教材的内容
对于明清时期的经济的局限性，教材写到：“然而就全社会来看，男耕女织、自给自足的传统小农经济还占据压倒优势。日益僵化的专制统治，也压制和阻碍着社会的进步和转型。正当西方国家大步迈入近代工业文明的时候，中国社会仍旧迟滞不前，埋下了落后挨打的伏笔。”
教材的正文中没有提到资本主义萌芽，只是在“史料阅读”一栏中标注到：一些学者认为，这种生产方式近似于西方资本主义生产关系的早期形态，称之为“资本主义萌芽”。和过去的人教版教材相比，这里给资本主义萌芽打上了引号，并且标注只是一些学者的观点。而过去的人教版则直接作为知识点在灌输。
显然，历史教材出现了很大的进步。一些在学术界颇有争议的观念已经不会强制让学生接受，而是介绍这种观点。这也说明，我们的历史教育正在走向理性化。过去，很多人看了教材就认为中国有了“资本主义萌芽”，甚至还将此作为明朝工商业繁荣的证据。如今，我们可以说拜拜了。
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