淮海，是一个地理概念，主要是指淮河和黄河之间广大平原地带，又可以称之为“黄淮地区”，因为这些地区主要位于淮河流域北部，靠近大海，所以称之为“淮海”。现在的淮海地区分属于江苏、安徽、山东、河南四省，是四个省经济最落后的地区，堪称是“经济洼地”。可仔细探究历史就会发现，历史上的淮海地区是全国最富饶的地区。
淮海地区之所以能够成为中国古代最富饶的地区，主要有三大原因。一是地形，二是交通，三是盐业。
地形上，淮海地区位于黄淮大平原上，境内基本没有一座大山。黄淮平原的降水量也相对比较丰富，热量也比黄河以北更加充足。2019年，考古学家在周口淮阳发现了4000年前的“时庄遗址”，这是一座夏代早期粮仓仓城。可见，自古以来，黄淮大平原就是北方的粮仓。
中国最早的两个王朝也基本在黄淮一地活动。史料记载夏朝有多个都城，其中不少位于黄淮一带。商朝的古都商丘、庇（定陶）也位于淮海地区。春秋时期，黄淮地区出现了大量的诸侯国，例如宋、陈、徐、鲁等，其诸侯分布的密集程度应该是最高的。
交通方面，淮海地区位于黄河、淮河之间，是连接中国南北、东西的交通中枢。淮河的大量水系从南向北延伸到了黄河边上，为南北水运网络的开辟创造的条件。而黄河拐弯一带有多湖泊、沼泽，水网密布，堪称“水乡”，这为运河的开凿提供了便利。古代黄淮地区的湖泊惊人的多，现在微山湖只是其中的遗留。
春秋末期，吴国为了称霸中原，就开凿了邗沟、荷水，前者沟通了长江和淮水，而荷水则沟通了泗水和济水。运河开通后，黄河、济水、淮河和长江之间的水运网络就基本形成了，而淮海就处于这个中心地带。
其中定陶位于荷水、济水的交汇处，这里很快成为了水运中心，以及全国著名的商业中心。《史记》记载：“陶，天下之中，诸侯四通，货物所交易也。”“此天下之中，四方入贡道里均”。据说范蠡灭吴后就隐居到了陶邑，成为了有名的大商人，被誉为“陶朱公”。战国时期，陶邑更加繁荣，成为了诸侯抢夺的重要城市。
战国时期，魏惠王迁都开封，在淮河和黄河之间开凿了著名的鸿沟。鸿沟，是中国历史上最伟大的运河之一，其辉煌程度一点也不逊色于京杭大运河。鸿沟不是一条河流，而是黄河到淮河之间的多条运河，它们组成了运河网络。鸿沟开凿后，淮海地区的大梁、彭城、商丘、睢阳、荥阳、寿春等商业大都会纷纷崛起。《史记》记载“荥阳下引河，东南为鸿沟，以通宋、郑、陈、蔡、曹、卫，与济、汝、淮、泗会”。
从战国到唐宋，中国的政治中心不一定是在淮海一带，但经济
五代到北宋，中原王朝的首都基本在开封，开封成为了全国最大的城市。北宋时期，黄河到淮河之间的汴河水运网络畅通，南北商旅往来无阻，使得黄海地区再次成为全国经济最发达的地区。北宋时期，人们称两淮“富丽甲天下”。
淮海地区濒临大海，也有丰富的盐业资源。在古代，盐是国家最重要的财政收入来源之一。淮盐，是中国主要的食盐产地，其分布范围北到连云港，南到长江口，盐业资源丰富程度让人难以想象。唐宋时期，盐业的收入占据国家财政收入的三分之一到二分之一，而淮盐收入又占据盐业收入的大部分。直到清朝顺治年间，两淮盐税收入依然占据了全国盐税总量的62%。
因为地形平坦、水网密布、盐矿丰富，使得淮海一带长期以来都是中国最富裕的地区。然而，这个地区却在近代以来逐渐走向了衰落，并成为了东部地区的经济洼地，这又是为何呢？
首先，是水运网络的衰落。1128年，金兵南下，“是冬，杜充决黄河，自泗入淮，以阻金兵。”黄河决堤，淹没了大片土地。此次决堤，暂时延缓了金兵的南下，但也算是黄海地区没落的开端。黄河之水自此灌入淮河水系，将汴水水运航道淤积，南北交通也就不便了。再加上宋金对峙，战火绵延，淮河一线的经济遭到了巨大的破坏。
元朝时期，拉直了运河，使得运河经过徐州之后就直接北上京畿，和过去的鸿沟、汴河古道也就显得不重要了。元明清时期，淮海一带的开封、徐州还能够继续保持几分繁荣，但总体已经无法过去相提并论了，而周边的其他城镇则迅速衰落了下去。
到了清朝后期，运河淤积，铁路兴起，使得淮海一带的经济进一步塌陷。原本是北方重镇的徐州，因为运河衰落而成为了地方性的小城市。而处于运河、淮河交汇的淮安，直接沦为了苏北最落后的城市之一。而在2000年前，这些都是帝王将相之乡。
淮海地区衰落的另一个原因是没有单独的行政区划。淮海地区在汉朝有相对的独立的区划，也就是徐州，是当时的十三州之一。自此以后，淮海地区就被分割得很严重，例如宋朝分属京东西路、京东东路、淮南东路、淮南西路。现在又分属于山东、江苏、安徽、河南四省。这也就是导致淮海的资源无法整合，而各自成为了相应省份最偏僻、最落后和最不受到重视的地区。
实际上，以上的问题也并非不能解决。例如，针对淮海地区分属四省的情况，早在清末，张謇就写下《徐州应建行省议》，建议淮海一带建立一个徐州省，“变散地为要害”。然而，四省的总督巡抚坐镇一方，岂能在自己的地盘少一分，哪怕是被四省嫌弃的地区也可能少一分。就这样，淮海设省计划泡汤。我想，淮海设省的计划是合理，如果能够实行，那对于四省之间的经济洼地复兴是有帮助的。
针对运河淤积的问题，对于现代的工程技术来说也不是难事。现在，淮河的主要水系都已经通航，安徽、江苏和河南之间的运河网络已经初步行程。如果能够让黄河通航，实现淮河和黄河的再次连通，那全国必定会形成了一个水运网络。届时，淮海一带必定成为全国的水运网络中心，淮海的再次崛起也非常有希望。
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