西伯利亚，位于亚洲大陆的北方。这里千里冰封，万里雪飘，不仅农耕民族难以在此生存，就是游牧民族也难以涉足此地。中国古代大漠的游牧民族最北就活动在贝加尔湖一带，无法再深入一步。西伯利亚的地理环境让我们望而却步。然而，历史上的辽国却曾经派遣一支探险队深入了西伯利亚，是中国继张骞出使西域之后的又一地理大发现。
这件事记载于《新五代史·四夷附录第二》收录的胡峤的文章《陷虏记》。胡峤，字文峤，是五代后晋时期华阳人，在947年作为宣武军节度使萧翰掌书记随入契丹。后来萧翰被告发谋反被杀，胡峤无所依靠，在辽国流浪了七年，最终在953年回到中原。在辽国时期，他见到了辽国的方方面面，将这些见闻写在了《陷虏记》之中，成为了研究辽国早期历史的重要史料。
根据《陷虏记》的记载，辽国的北方有十多个个国家或者部落，分别是铁甸（铁骊）、女真、渤海（靺鞨）、奚、突厥、回纥、妪厥律、辖嘎、单于突厥、黑车子（室韦的一支）、牛蹄突厥、篾劫子、室韦三部（室韦、黄头室韦、兽室韦）、狗国。这些部落有许多后来是被辽国所征服的。
就在胡峤流落辽国时期，辽国皇帝耶律阮组织了一次向西伯利亚的探险活动。他选取了勇士十人、健马二十匹，颁发政府通行证——“铜符牌”，提供大量的生活物资，包括银锭、帐篷、灶具、武器、火石等。这可能是中国历史上第一次出现官方组织的探险活动。
探险队从辽国上京出发，先后经过了黑车子部、牛蹄突厥部，这些地方大致在今天的呼伦贝尔一带。随后，部队继续北上，经过了茶扎拉部、斡朗改部，这里就是辽国的北界，当时俗称“狗国”。随后，探险队翻过了一座大山，也就是著名的外兴安岭，正式进入了西伯利亚地区。
探险队走过了四十三座城池，到达了一个从未到过的地方。当地的百姓以木皮才制造房屋，根据《新唐书·回鹘传》的记载，有部落鞠“聚木作屋”，官驳马部落“覆桦为室”，黠戛斯部“冬处室，木皮为覆”等。实际上，这里的“屋”也就是帐篷，人们以白桦树的树皮才制作帐篷，可知这些部落已经处于西伯利亚。
探险队到达此地后，言语不通，不知道到达何地，遇到什么部落。比较巧的是，探险队遇到了一个能够说铁甸语（铁勒语）的人，该人说这里是“颉利乌于邪堰”，按照女真语来翻译，就是吉利可汗的第九个部落墟砦。可见这些人是突厥人的后裔。该地极有可能是今天的萨哈共和国，这里的雅库特人自称是萨哈人，他们还讲突厥语。
雅库特人
而继续向北，就是“龙蛇猛兽，魑魅群行”。也就是在此以北，出现的许多动物，契丹人也不认识，所以将之视为怪物。今是萨哈北部的蝾螈、白鲸、蛇类、狼、棕熊、狼獾、西伯利亚虎、红狐、麝牛、金眼鸭、海雕、金雕、西伯利亚鹤、雅库特马等，在辽国境内是没有的。这支探险队不敢继续深入北荒，于是就选择了返回。
从时间上来推测，探险队是在农历2月出发，7月到达了此地，8月开始返回，到12月返回到了上京。而雅库特那里已经在北纬62度左右，过了8月份，就即将进入漫长的冬季，已经没有深入北上的条件，所以探险队只能返回。
此次探索西伯利亚，虽然没有进入北极圈，也没有给辽国增加什么“自古以来”的土地，但是却大大开阔了辽国人的视野。此后，中国北方的游牧民族对西伯利亚的了解达到了前所未有的多。在元朝时期，蒙古在契丹人的基础上，已经对北极地区有了初步的了解。
元朝的郭守敬在全国建立了27个观测站，其中最北的在北海。根据《元史·天文志》记载，“北海，北极出地六十五度，夏至晷影长六尺七寸八分，昼八十二刻，夜一十八刻”，根据推测，北海大约在北纬63度左右，也就大概在今天雅库特境内。
清朝时期，满族对西伯利亚的东北地区也有一定的了解。康熙派遣索额图到俄国谈判的时候，曾经提出来要以勒拿河为边界。不过，中国古人对西伯利亚的了解始终是碎片化的，不成系统。而东欧的俄国从16世纪开始在西伯利亚扩张，到明朝末年已经基本到达了太平洋沿岸。从此，广阔的西伯利亚就成为了俄国的一部分了。
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