中国绘画在世界美术之林中自成体系，千百年来一直发展着以线造型的方式，并形成了独特的笔墨内蕴。也正因如此，夜景的表现在中国绘画里大多是象征性的，没有西方绘画中那种强烈的光影关系，但中国画家运用独特的主观性处理，将光影关系表现为哲学意义上的或阴或阳的感觉，于是，一种写意性的美跃然纸上。
一、传统中国画里的夜景表现
1、贵族夜宴
五代画家顾闳中所绘《韩熙载夜宴图》可谓人物画中的精品。这幅长卷通过五个场景向我们展示了当时的贵族韩熙载醉生梦死的夜生活。画家巧妙地用屏风分隔场景，更巧妙的是画中有些场景没有画出光暗及灯烛，但通过人物的活动，却能让观众感到宴会在夜晚的室内进行，正应了清初笪重光《画筌》中“实景清而空景现”的理论。
南宋画家马远的《华灯侍宴图》描绘的也是一场夜宴，与《韩熙载夜宴图》以近观方式细腻的刻画人物不同，《华灯侍宴图》巧妙的把宴会融于浓浓夜色中，让观者充满了想象。通过画中杨皇后的题诗我们可以得知这是南宋宁宗与杨氏父子的夜宴。在这幅图中，喜欢描绘“边角之景”的马远同样运用了别出心裁的手法，让观者在俯视的角度下透过空蒙迷茫的夜色窥见殿中的灯影摇曳、人影绰约，并通过室外的昏暗和静寂衬托出室内的明亮和欢乐。关于夜宴的作品还有清代画家冷枚的《春夜宴桃李园图》等。
华灯侍宴图 南宋 马远
2、世俗风情
如果说《清明上河图》是一部活生生的市民风俗纪录片，《上元灯彩图》则是一场放映在上元夜的露天电影。《上元灯彩图》画卷所表现的是无名画家眼中的现实世界。据当代书画鉴定大家徐邦达先生鉴别后认为这是明中画师所作，并在画卷引首题写“上元灯彩”四字，这幅描绘金陵（今江苏南京）元宵节繁盛景况的风俗画卷因此定名。画中描绘了三教九流各色人等在元宵灯市上流连忘返、顾盼徜徉的热闹景象，商贾云集，店肆林立，人烟稠密，十分繁盛。
宋人杨无咎的《人月圆》一词可作这幅画的写照：“月华灯影光相射。还是元宵也。绮罗如画，笙歌递响，无限风雅。闹蛾斜插，轻衫乍试，闲趁尖耍。百年三万六千夜，愿长如今夜！”中国传统绘画极少讲究用光，《上元灯彩图》亦是如此，即使人物站在灯光下也是没有投影的。
而在清代宫廷洋画师郎世宁的《羊城夜市图》中，光影关系就比较明显了，画面描绘了普通市民的夜生活，充满了世俗的安逸。全图淡设色，渲染多用水墨，造成一种素雅的格调，虽然采用了中国传统水墨山水画的技法，但更多地糅合了西方绘画对明暗的处理。画家巧妙地借助灯笼这个光源，营造局部的明暗气氛，比如几个人站在灯笼周围，人物的脸部和衣服就分出了受光和背光部分，他们的身后还拖着长长的影子，更好地营造了夜晚的氛围。北宋画家燕文贵的《七夕夜市图》也曾描写繁华的夜市。
3、风雪夜归人
明代画家刘原起的《风雪夜归人》可以从刘长卿《逢雪宿芙蓉山主人》一诗窥见画意：“日暮苍山远，天寒白屋贫。柴门闻犬吠，风雪夜归人。”画面通过雪光和“白屋”里那一点灯光向观者道出这是雪夜。此画用笔老拙，却不枯寂，人物以淡墨色随笔点出，简静的画面中自然溢荡着一股气韵圆融的感觉。传为五代画家所作的《雪渔图》画意出自唐人郑谷《雪中偶题》：“乱飘僧舍茶烟湿，密洒歌楼酒力微。江上晚来堪画处，渔人披得一蓑归。”整幅画面以赭墨渲染，浓重中略有变化，同时在渔翁的斗笠、蓑衣以及竹子上扑以白粉来表现阴沉的雪夜。
明代刘俊的《雪夜访普图》是一幅很有代表性的宫廷绘画，表现的是宋太祖赵匡胤雪夜访问赵普的故事。画面中心是高大宽敞的前厅，帝王与功臣盘膝趺坐在地毯上，炭盆里正烧肉温酒，宋太祖的龙袍衣褶在靠近火盆等处用白粉勾勒，显出了炭火的映衬。厅堂上高烧银烛，已是夜晚。屋外老树上几点寒鸦，湖石旁积雪压竹，门外侍卫们缩颈捂耳，这一切都表明外面雪意正浓，寒气袭人。从以上三幅“雪夜”图的笔墨技法中，我们更能体会到中国绘画抽象的表意特质。
雪渔图 五代十国 佚名
4、月夜景致
清代石涛的《静夜思》虽未直接画出月亮，但通过院落的小片重墨与远景淡墨色块的对比而表现出了“明月光”的感觉，画面设以淡淡的花青底色，生动地表现出夜色之蓝。房子后面的悬崖峭壁，也以淡淡的墨色渲染，精妙的表现了月影的朦胧感。整幅画面意境空灵，月光好似静静地流淌进观者的心怀。
中国画史中表现月夜的图画还有许多，像南宋李嵩的《月夜看潮图》，描绘了南宋时临安中秋夜观钱塘江潮的景致；清代界画大师袁耀的《露台秋月图》绘中秋宫苑赏月的情景，皓月当空，万籁俱寂，宫苑在树木中或露或隐，山石在月光下玲珑剔透，工整中不乏诗情画意。而在这许多描绘月夜的图画中，清代金农的《月华图》在某种意义上可谓是一朵奇葩：整幅画面只绘一轮圆月，散发出淡淡的光晕，月中以淡墨涂抹出模糊的阴影，好似桂树和捣药的玉兔，让观者有着不可名状的视觉体验。中国画的观赏注重“读”画，画家想要表现的是“月晕主风”的气象？还是“天地有大美而不言”的意境？或许这是不能理论的画境，只有画家本人才能解开谜题。
月夜看潮图 南宋 李嵩
5、夜景小品
宋代佚名画家所作《夜合花》，是一幅清丽的夜景小品，画面中整体色彩的暗调倾向较为明显，深色的叶片衬出白花，花瓣的白色透出暗色背景，融于夜色而又微微闪光。明代陈录的《玉兔争清图》绘明月映照下的梅花，千花万蕊，璀璨绚烂。其他小品如南宋马和之《月色秋声图》、清代余集《梅下赏月图》等，在此不一一赘述。
二、现当代中国画里的夜景表现
1、城市夜景
几千年的传统中国画对夜景的描绘虽不乏其数，但都止步于光感的表现，这不能不说是一个遗憾，而宗其香对夜景山水画的探索弥补了这一缺憾。他以黑夜为题材，把西画的素描引入中国的山水画中而取得巨大成功。
1942年，宗其香在重庆举办了“重庆夜景”山水画展，徐悲鸿亲自主持了画展开幕式，并著文说道：“宗其香用贵州土纸，用中国画笔墨作重庆夜景灯光明灭，楼阁参差，山势崎岖与街头杂景，皆出以极简单之笔墨。昔之言笔墨者，多言之无物，今泉君之笔墨管含无数物象光景，突破古人的表现方法，此为中国画的一大创举，应大书特书者也！”画家李斛及徐希都曾受宗其香影响作夜景山水画。
在徐希的《水镇夜市》中，桥洞小摊的留白和浓墨色的黑夜对比显出了夜市的灯光。吴冠中也曾作过城市夜景题材的水墨画，其1990年的《香港夜景》，画面上涌动着一股创作激情，点、面与色彩的综合运用，将香港之夜表现的热闹而又神秘，从他的画中我们感受到一种不同于传统中国画而又蕴含着东方形式的现代意境。
2、工笔画里的夜景表现
蒋采苹的《筛月》在上世纪90年代以其独特的诗思、纯化的色调引起了许多观众的共鸣。这幅画描绘了在朦胧月色普照下的两片苍老饱满而又姿态优雅的荷叶。蒋采苹研制的新材料为她的作品增添了独特的光彩，画面通过深湛的幽蓝色和微妙的背光处理，宁静深邃的意境悠然浮现。李小白的《月光曲》同样散发着如诗般动人的意境，画面描绘了一只天鹅在映着满月的湖中游荡，前景中画有几缕柳枝和刚露出尖角的小荷。或许美国诗人雷克思罗斯的四行短诗《银天鹅》是对这幅画最好的诠释：“一轮满月升起的时候，天鹅吟唱，入梦，在心湖里”。
结语
中国绘画里的夜景表现在20世纪取得了卓越的成绩，宗其香对夜景山水画的创新尤为突出。新世纪“夜色主义绘画”、“星空国画”等的出现再次证明了“艺术贵在创新”。随着都市夜生活的日益丰富以及消费时代人们求新求变的渴望，相信中国绘画里的夜景表现会有更大的探索空间。
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