牛年总让人觉得踏实安心。
这或许是因为，牛已经陪伴我们近万年了。人们通过数代人的驯化，将野牛改造为家牛，与我们共同生活。时至今日，家牛的基因已经跟它们的祖先大不相同。
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人们驯化动物大致出于三个目的：
陪伴，比如狗；
食用，比如羊、猪、鸡；
工作，比如马、骆驼。
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在驯化的动物中，牛堪称跨界劳模，它们起初为人类提供牛奶、牛肉、脂肪等食材，还贡献了牛角、牛皮、牛骨等实用的材料，甚至牛粪都是一些地区珍贵的燃料。之后，人们意外的发现，牛可以帮忙耕地，这为人类开启农耕文明奠定了基础。在长期的陪伴与合作中，牛也时常与主人建立亲密的情感，甚至在印度教中被视为神圣的动物。
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被驯化的动物通常具有一些特征：
1.长得快，饲养效率高。
2.生得快，容易圈养繁殖。
3.吃草，饲养成本低。
4.祖先成群生活，社交属性强，容易控制。
5.适应能力强，可以在不同环境中生存。
根据考古学和遗传学证据，生活在世界上不同地方的人类祖先，不约而同的选择了野牛驯化，至少独立发生了两到三次。
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我们平时最常见的普通牛（Bos taurus），包括黄牛、奶牛、肉牛等等，都是由原牛驯化而来。原牛最早在10500年前从亚洲西部的古代近东地区被驯化，即现在的土耳其、伊拉克、伊朗等地区。在公元前6500年，驯化的原牛进入新石器时代的欧洲，在大约5000年前出现在中国的考古遗址中。现在，原牛几乎出现在所有人们的生存区。
左：野生公牛和母牛；右：家养公牛和母牛。 图片：cambridgeblog
瘤牛（Bos indicus）大约7000年前在印度河流域被驯化。瘤牛的肩背上长着一个大瘤子，可以像骆驼的驼峰一样起到营养补给的作用。另外，非洲也可能在8500年前有第三种驯化的非洲野牛。
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原牛和瘤牛的野生祖先已经随着人类的驯化而灭绝了。而它们的远亲，家牦牛（Bos grunniens），则是在约7000-10000年前从现在仍存活于地球上的野生牦牛（Bos mutus）驯化而来。牦牛非常适应青藏高原的高海拔、低氧、高辐射和极冷的环境。家牦牛不仅为人们提供了食物，牦牛粪便更是作为宝贵的燃料，让人们得以定居在缺乏其他燃料来源的高原。
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黄牛、瘤牛和牦牛都属于牛亚科牛属，可以互相杂交育种。可是，我们很熟悉的水牛，却属于牛亚科水牛属，没法和这三类牛杂交。这是因为前三种牛的染色体数目都是60个，唯独水牛是48或50个，所以杂交时会像驴和马生骡子一样没法继续。
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家水牛（Bubalus bubalis）从亚洲野水牛（Buvalus arnee）驯化而来。其中河流型家水牛约在5000到6000年前在印度被驯化，沼泽型家水牛约在4000年前在中国东南滨海或沼泽地带驯化，在长江下游的河姆渡遗址中就有水牛的遗骸。我们的祖先驯化了水稻，又驯化了善于耕作水田的水牛，才成就了今天爱干饭的我们。
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