科学家和企业家们正为一种全新的产业播下种子。生物化学家查理·巴温顿（Charlie Bavington）正在寻找一个能够处理大量海藻的地方。他的公司Oceanium计划每年处理2000吨养殖的海带，将其转化为营养补充剂、食品和化妆品成分等产品。然而，巴温顿表示，这只是一个示范工厂，他希望未来能够推出处理能力是其十倍的工厂，并在全球各地设立类似的工厂，只要当地有足够的海带供应。
Oceanium的做法正朝着“海藻生物炼制厂”的概念迈进。这一概念指的是将海藻转化为一系列不同的产品和化学物质，类似于石油炼制厂的功能。欧洲的海藻产业正逐步兴起，科学家和企业家对这种环保且具有潜在经济价值的海藻产业充满期待。然而，这种产业能否真正实现大规模、可持续的发展仍是个挑战。
海藻养殖与环境价值
Oceanium公司位于苏格兰西海岸，靠近海藻养殖场。这些养殖场通过在水中悬挂绳索种植海带。Oceanium主要与较大的生产商合作，像位于法罗群岛的一家公司，今年就种植了27公里的绳索，每公里产出大约10吨的海带。公司主要使用糖海带，这是一种棕色海藻，因为其产量较大且广泛分布于大西洋、北冰洋及太平洋沿岸。
值得一提的是，Oceanium并不购买野生采集的海带，因为大规模采集对环境有害。而在欧洲，已有13个国家开展了商业性海藻养殖。糖海带和其他海藻中富含的多糖类物质是生物炼制厂的主要目标，它们可以被提取、净化或转化为有用的化学物质。
海藻产业的潜力与未来
全球银行预测，到2030年，海藻提取的营养补充剂市场将达到39亿美元。澳大利亚等国家也在探索如何通过红海藻生产饲料添加剂，来减少牛打嗝时产生的甲烷（一种强效温室气体）。未来，海藻生物炼制厂可以同时生产多种产品，例如食品成分、化妆品材料，甚至是药品。
Oceanium目前专注于高附加值的“生物活性物质”，例如被广泛研究的海藻多糖硫酸褐藻糖胶，具有抗炎、抗氧化和抗癌等功效。未来，该公司还计划开发低附加值的可降解包装材料，进一步利用糖海带中的矿物质、蛋白质和糖醇类物质。
挑战与机遇并存
虽然海藻的潜力巨大，但目前海藻产业仍处于初级阶段，尤其是在欧洲，规模化生产面临诸多挑战，如供应链问题、法规限制以及与渔业和沿海社区的冲突。然而，随着科技的进步，特别是自动化和机器人技术的发展，海藻产业有望实现效率提升和成本降低。
未来，海藻生物炼制厂不仅能生产各种产品，还能为海洋环境提供服务，如吸收农业废水中的污染物，净化海洋水质。此外，海藻可以作为碳汇，帮助应对气候变化。因此，海藻产业不仅具有经济价值，还兼具环境和社会效益。
总的来说，海藻生物炼制的前景广阔，但要实现规模化、可持续的发展，仍需克服技术和市场上的诸多挑战。如果企业能够抓住市场需求并成功推动产业化，海藻产业将在未来几十年内迅速增长。
