1894年，朝鲜爆发东学党起义，朝鲜官方无力镇压，因此向清政府求援。期间，日本也乘机以保护使馆和侨民的名义出兵朝鲜，蓄意挑起中日两国的战争。甲午战争最终以清政府战败结束，两国签订了《马关条约》，中国承认朝鲜的独立自主地位，也就是说清政府放弃了对于朝鲜的宗主国地位。
但实际上，此时的朝鲜沦为了日本的势力范围，日本通过派遣“顾问”安插在朝鲜的政府部门来干涉朝鲜的内政。
朝鲜为了摆脱日本的控制，与俄、美等列强交往密切，特别是俄国的势力迅速地在朝鲜扩张。这引发了日本的警觉和不安。
1895年，《马关条约》签订后，列强俄、德、法三国为了各自利益提出让日本归还辽东地区给中国，史称“三国干涉还辽”。俄国对此事尤为重视，日本通过甲午战争窃取的巨大利益让俄国极为眼红。
由于俄国的强势以及朝鲜王室支持俄国在朝鲜的势力扩张，日本在朝鲜的势力有一定程度的退缩。但日本并未放弃对朝鲜的控制，而是将重心放在了港口、铁路、矿山、电信等基础设施的建设上和资源的获取上。同时，日本也试图与俄国一同控制朝鲜，甚至设想按南北两部分来分割朝鲜作为两方的势力范围，但俄国拒绝了该方案。
1897年，朝鲜国王李熙在俄、日等列强的支持下称帝，将国号定为大韩帝国。但此时的大韩帝国仍然处于日俄两国的势力范围之下。随着俄国在远东地区的势力不断扩张，日本感到强烈不安，双方关系日益紧张。最终，在1904年至1905年间爆发了日俄战争。这场战争主要在中国东北地区、朝鲜半岛、黄海和日本海进行。
1904年2月8日，日本海军未经宣战突然袭击俄罗斯驻扎在中国旅顺口的舰队，日俄战争爆发。在中国东北地区，日本军队与俄罗斯军队进行了多次激战，如旅顺要塞争夺战中的“203高地争夺战”等。这些战斗异常惨烈，双方伤亡惨重。在黄海和日本海，日本海军与俄罗斯海军进行了多次海战。其中，日本海军在黄海海战中取得了胜利，掌握了制海权。
经过长时间的战斗，日本最终取得了战争的胜利。双方于1905年签订了《朴茨茅斯条约》，结束了战争。根据条约，日本获得了对朝鲜半岛的实际控制权，并在中国东北地区获得了部分权益。
1905年，日本通过强制手段与朝鲜签订《乙巳条约》，设立了统监府，实际控制了朝鲜的外交和内政事务。朝鲜国王高宗的统治逐渐被架空，统监府的第一任统监伊藤博文成为朝鲜的实际掌权者。1907年，日本再次迫使朝鲜签订《丁未七条约》，解散了朝鲜的军队，并进一步削弱了朝鲜的自主权。
1910年8月22日（或8月29日），在日本的强势压力下，朝鲜与日本签订了《日韩合并条约》。根据条约，朝鲜完全丧失主权，成为日本的一个“外地”（殖民地）。日本在朝鲜半岛设立总督府为最高统治机构，对朝鲜实行残酷的殖民统治。
