1856年7月10日，尼古拉·特斯拉出生在奥地利帝国斯米湾村一个塞族家庭，父母都是塞尔维亚人，他是五个孩子中的老四，1862年时他的家庭移居到戈斯皮奇。
特斯拉少年时在克罗地亚的卡尔洛瓦茨上学，1875年于奥地利的格拉茨理工大学学习物理学、数学和机械学，他在大学只上了一年的课，因交不起学费被迫退学。
1877年，特斯拉到布拉格学习两年，一边去大学里旁听课程，一边在图书馆学习，1879年他在马里博尔找工作但没成功，之后返回布拉格继续学业，待到24岁。
1882年秋，特斯拉在爱迪生电灯公司巴黎分公司当工程师，成功设计出第一台感应电机模型，两年后他到美国爱迪生实验室工作，从此留在美国并加入美国国籍。
特斯拉第一次踏上美国国土，来到纽约爱迪生实验室，除了前雇主查尔斯·巴切罗所写的推荐信外，他几乎一无所有，这封信是写给托马斯·爱迪生的，信中提到：
“我知道有两个伟大的人，一个是你，另一个就是这个年轻人。”爱迪生接到信后，由于很信任查尔斯·巴切罗，于是雇用了特斯拉，安排他在爱迪生机械公司工作。
特斯拉开始为爱迪生进行简单的电器设计，他进步很快，不久以后就可以解决公司一些非常难的问题了；不久，特斯拉完全负责了爱迪生公司直流电机的重新设计。
1847年2月11日，托马斯·爱迪生生于美国俄亥俄州米兰镇，比特斯拉大9岁，13岁当报童，17岁当电报员，24岁在纽瓦克建实验室和工厂，发明并制造各种设备。
1876年，爱迪生在门洛帕克建立实验室，1877年，发明了碳电话发射器、留声机，1879年，又发明白炽灯并演示其照明系统，并在接下的几年里，创建了电力工业。
1887年，爱迪生在西奥兰治建立实验室，两年后成立爱迪生通用电气公司，并当选为瑞典皇家科学院外籍院士，之后又成立通用电气公司、托马斯·爱迪生公司。
一战期间，爱迪生建立生产煤焦油衍生物的工厂，还担任了海军咨询委员会主席；并在1927年当选为美国国家科学院院士，1928年，还被美国授予了国会荣誉勋章。
从两人资料来看，爱迪生的人生似乎更辉煌一些，且还是特斯拉的老板，当然也是大商人、大资本家，从人间福报上讲，他的福报大些，只是享年比特斯拉少3年。
那么，这两个人在科学领域谁的成就更大、谁更优秀呢？其实在科技史上，特斯拉和爱迪生之争一直是人们津津乐道的热点，尤以“直流交流电之争”最为著名。
有人说过这样一句话：我们都希望科学发明是神圣而纯洁的，但有时候，它也需要从高高的雪山顶上走向人间；而能在两者之间架起一座桥梁的人，其实同样可贵。
爱迪生对垄断的执着和对特斯拉曾经的打压，给他的传奇一生减了分，但这也恰恰证明他食人间烟火，有凡人都有的弱点和缺点，也能体察到凡人的需求和痛点。
《特斯拉:电气时代的开创者》一书的作者伯纳德·卡尔森也评价说：“他们是不同类型的发明家，很难说谁更伟大，因为美国社会既需要爱迪生，也需要特斯拉。”
美国著名的“生命科学网（LiveScience）”是一个致力于科学新闻分享的网站，涵盖了科学新发现、人类起源、科技发展等，就曾专门刊文对这两人进行过比较：
才华方面：
特斯拉记忆力超群，能用简单的图纸即可做出技术原型。“他的发明纯粹来自想象。”（美国知名主持人塔克·卡尔森<Tucker Carlson>的评语。）
相比之下，爱迪生更像一个喜欢鼓捣小发明的人。“在爱迪生的实验室里，线圈、电线和半成品到处都是”（美国知名主持人塔克·卡尔森的评语。）
但到最后，爱迪生一共获得了1,093项专利，而特斯拉还不到300个专利，当然，爱迪生有几十个助手帮他搞发明，同时他还花钱买了不少专利……
思想前瞻性：
《爱迪生和创新的崛起》一书作者迪卡夫说，“尽管电灯、电影摄影机等是爱迪生最重要的发明，但同时代已有人在研究，如果爱迪生没发明，照样有人能做出来。”
爱迪生被人形容为“目光短浅”，这位大老板还极力贬低特斯拉的“交流电”传输系统，并鼓吹自己发明的效率更低的“直流电”，以此来打压崭露头角的特斯拉。
相比之下，特斯拉的技术理念，常常不是源于现实市场的迫切需求，而是眼光放远、更具开创性的一些东西，如他的交流电机和水利电站，将世界真正带入电气化时代。
特斯拉设计的无线通信系统，更使他成为收音机、电话、手机和电视的奠基人，不幸的是，在JP·摩根（特斯拉的资金支持者）死后，他的宏大设想就接连遭遇挫折。
影响力方面
迪卡夫还说，爱迪生对后世的影响不在于某个发明或技术，而是他创造的“发明工厂”体制，这种体制将复杂创新分解为一项项小工作，每个工作都由许多人配合完成。
例如，爱迪生在和摄影师交谈时，一个偶然因素，忽想到了“活动电影放映机”的创意，随后就将大部分试验和原型工作，交给助手和其他人完成。
正是因为多项发明在同一时间开展，爱迪生的助手才能获得稳定的收入，也保证了试验和设计的持续进行，最为典型的正是他“发明”的电影放映机。
所以迪卡夫评价说，“爱迪生发明了现代创新体系”；而特斯拉的发明虽奠定现代电力和通信系统基础，但却在穷困潦倒中去世，很多发明也不为人所知。
性格方面
在事业一帆风顺时，特斯拉魅力超凡，温文尔雅且诙谐机智，能讲几种语言，和作家马克·吐温、以及自然学家约翰·缪尔等交往甚密，但有时也傲慢自大，还有洁癖。
爱迪生性格内向，私交甚少，人品卑劣，这点在“直流交流电之争”中表现得很明显，他还提议用直流电制作第一台“电椅”，连行刑的技术细节都考虑得非常周到。
品味方面
美国知名主持人塔克·卡尔森<Tucker Carlson>评价说，特斯拉身材高大，修长，仪表堂堂，衣着品味无可挑剔；他的大礼帽和燕尾服，至今还在塞尔维亚的博物馆展出。
相比之下，爱迪生就显得有些庸俗无趣了，据当时熟悉他的知情人透露，爱迪生甚至还特意穿着足足大了两个码的鞋子，这样，他就可以直接穿脱，而不用弯腰系鞋带了。
随着时间的推移，现在的人们愈来愈了解他们了，因此，说到发明家，很多人第一反应就是特斯拉，但如果你觉得他只是个“小弟”，那你可能得重新看看历史了。
有人作了一个这样的比喻，就拿历史上的三个伟大的人物来对比，是这样形容的：相比特斯拉，爱因斯坦可能只是个弟弟，而爱迪生呢，则只能算是弟弟中的弟弟了。
事实上，特斯拉的一生简直是发明界的传奇，他拥有将近1000项发明专利，这个数字还不包括那些被他出售或没记录的发明，这要是都算上，那数字得有多大？
他拍摄了世界第一张X射线照片，发明了第一台无线控制器、发动机、火花塞、霓虹灯，还提出了死光机器、隐形飞行器、漂浮气垫船、粒子、竖武器之类的原理。
特斯拉曾经在爱迪生的公司工作，爱迪生虽然是个发明大王，但本质上是个商人，是个大老板，他其实并不是灯泡的发明者，他手下有很多像特斯拉这样的工程师。
爱迪生让特斯拉改进直流电机，承诺成功后给5万美元，特斯拉夜以继日地工作，不到一年就完成了任务，爱迪生也很满意，但当他向爱迪生索要5万美元时，
却遭到爱迪生的拒绝，爱迪生还以“美国式幽默”为由，拒绝支付这5万美元，特斯拉一气之下才离开了老板的公司，自己成立了电气公司，继续研究交流电。
美国著名的企业家西屋公司的乔治·威斯汀豪斯，非常看好特斯拉，给他100万美元让他尝试交流电，最终，他们成功研制出交流电，交流电的优势明显大于直流电。
而爱迪生主要靠卖直流电和灯泡赚钱，因此特别惧怕交流电，他采取各种办法打压特斯拉，甚至公开处决大型动物，用交流电电死大象，还让死刑犯用交流电电死。
1915年，因为特斯拉和爱迪生在电力上的杰出贡献，美国要把诺贝尔奖共同颁发给他们两人，但特斯拉拒绝和爱迪生共同领奖，结果这个奖最终也没颁给爱迪生。
现代人马斯克也是个非常了不起的科学狂人，他的成就有目共睹，但他并不崇拜爱迪生，而偏偏去崇拜特斯拉，还把自己的汽车以“特斯拉”命名，这是很说明问题的。
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