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第二次世界大战前，日本的精英和普通民众都对国家的发展充满了深深的焦虑。他们认为，作为一个资源匮乏的岛国，日本无法像英国、美国、法国那样实现工业化和现代化。天然资源的有限性被视为掣肘经济发展的主要障碍，这使得日本感到在国际舞台上无法与西方列强竞争，从而产生了强烈的危机感和对发展的迫切需求。
为此，日本残忍的不惜发动对外战争企图打开生存空间。结果，不仅全世界由此陷入严酷的人道主义灾难之中，日本自身也受到了重创。二战末期，盟军对日本主要城市进行了大规模的空袭，特别是对东京、大阪、名古屋等重要工业中心的轰炸，摧毁了大量的工厂、交通和通信设施。许多城市被夷为平地，经济活动几乎完全停滞，工业生产能力大幅下降。此外，二战期间日本共损失约260万人，其中80%是男性青壮年。这些人是国家不可或缺的建设力量，他们的牺牲导致日本在人口结构出现严重失衡。此外，大量具备知识和技术的精英也在战争中丧生，对日本战后的重建和发展造成了巨大影响。
1945年至1990年间，日本成功实现了经济的腾飞，从一个战后废墟中的国家跃升为全球经济强国。
以 1990 年美元购买力当量计算，1945 年，即第二次世界大战投降的那一年，日本的人均 GDP 为 1,346 美元，仅为美国同年数字的 11%，仅为日本本身在 1940 年（加入第二次世界大战前一年）人均收入的 47%。
到 1956 年，日本实际人均 GDP 恢复并超过战前1940年的水平。在恢复期（1945-56 年），人均 GDP 以平均每年 7.1% 的速度增长。复苏之后是快速增长时代。如图所示，日本再次开始向英美靠拢，其速度远远超过战前。
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1973 年，日本的人均 GDP 是英国的 95%，是美国的 69%。那是所谓的快速增长时代的最后一年，但日本经济在将近二十年的时间里继续以相对快速的速度增长。到 1991 年，也就是“泡沫经济”的最后一年，日本的人均 GDP 是英国的 120%，是美国的 85%。尽管仍然面临自然资源匮乏的限制，叠加存量资本、人力资本遭到重创，二战后的日本却以和平的方式实现了战争不曾实现的目标。这主要归功于以下几个因素：战后，日本放弃了战争时期的中央计划经济，转而重建了以市场为导向的经济体系。市场机制的恢复使得资源能够根据供求关系和价格信号有效配置。尽管缺乏自然资源，日本通过参与全球自由贸易，从国际市场获取所需的原材料和能源。这种基于市场的资源配置方式，比起通过战争掠夺，更加高效且可持续。战后日本政府的角色发生了重大转变，政府不再过度干预经济活动，而是专注于建立良好的法律和制度环境，维护市场秩序，保护产权和契约的执行。有限政府的存在减少了对市场的干扰，使得企业和个人能够自由地从事经济活动，激发了经济活力。和平宪法激励了企业家精神的发挥。企业家们能够自主决策，追求自身利益，在竞争中提高效率和技术水平。这种自主性和创造力是经济增长的重要动力。和平和法治的确立，增强了社会的稳定性和可预期性。法律保障了产权和合同的执行，使得经济主体能够信任地进行长期投资和合作。这种稳定的制度环境吸引了国内外的投资，促进了经济发展。日本积极融入全球经济体系，参与国际分工。通过专注于自身具有比较优势的制造业和技术密集型产业，日本在全球市场中获得了巨大的发展空间。出口导向型经济使得日本能够从全球获取资源，同时将高附加值的产品销往世界各地。市场价格作为信息载体，反映了资源的稀缺性和消费者的偏好。日本企业通过价格信号，调整生产和投资决策，避免了资源的浪费和错配。这种自发的调节机制，比起中央计划更为灵敏和高效。日本高度重视教育，提高了全民的素质和技能水平。人力资本的积累弥补了自然资源的短缺，为经济发展提供了源源不断的动力和创新能力。日本战后之所以能够在资源匮乏的情况下实现富强，根本原因在于他们选择了尊重个人自由、发挥市场机制作用的道路。自由市场经济使得资源得到有效配置，个人自由和和平制度激发了社会的创造力和活力。相比之下，依靠战争和政府干预来获取资源和发展经济，不仅代价高昂，而且效率低下，最终无法持续。这一历程充分证明了自由、法治和市场机制对国家繁荣的重要性。
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