齐明帝萧鸾想废萧昭业，却忌惮隨王萧子隆，想征他回朝，又恐不从命。萧衍却说，子隆徒有其名，实是庸才，不足为惧。子隆可用之人，唯有司马垣历生和武陵太守卞白龙，而两人却唯利是图，如以高官诱之，必定回朝。至于子隆，只需发一封书信，便可令其回朝。后来事情，果然如萧衍所料。
在正史中，萧昭业是一个十分昏庸的皇帝。他仼用了一批小人。比如，綦毋珍，他所论定、推荐的人和事情，没有不批准的。朝廷内外的重要职位，他都先标好价码出卖，一个月左右的时间，家里就累积了千金。他还擅自攫取宫中的物品，役使工匠为他劳作，从来不等朝廷的批准。由于他权势熏天，朝庭官言都说：“宁可违抗皇帝的旨令，也不敢违抗中书舍人的命令。”
又比如，萧昭业任命宦官徐龙驹为后阁舍人，常常让他在含章殿办公，戴着黄纶帽，披着貂皮衣，面朝南坐在桌子前，替萧昭业批阅公文。
齐武帝萧赜死后，萧昭业便常与身边的侍从穿便服到闹市中游玩，还喜欢去父亲陵墓的隧道中投掷泥巴，比赛跳高，做一些非常低劣的游戏，完全没有了皇帝该有的模样。
萧昭业小时候受到父亲严加管教，不得不接受节俭的生活，当上皇帝后，便开启了挥霍无度的生活，每次见到钱就说：“我以前想拿你们一枚钱都不给，如今我还用得着你们的吗？”
他又恣意赏赐身边的侍从，动不动就十万百万。齐世祖萧赜积聚钱财，上库中有五亿万，斋库中也有三亿万，金银、丝绸更是数不胜数，可他继位还不满一年，两库中的钱财已经将近枯竭。
他又带着何皇后以及宠幸的妃子们进入主衣库中，用珠宝、器物相投掷，使它们破碎来玩笑取乐。
他还干了一件惊人骇俗违背人伦道德的事，就是与他父亲的妃子霍氏乱伦，为了掩人耳目，就将她改为徐姓。
尽管萧昭业，看似嚣张跋扈，但是此时南齐的大权却掌握在萧鸾的手中。朝廷大小事情，都由西昌侯萧鸾决断，萧昭业事实上只不过是一个傀儡罢了。
萧昭业十分忌惮萧鸾，想与群臣除掉萧鸾，但群臣大多攀附萧鸾，而不敢从其议。
不仅如此，萧昭业的心腹萧湛与萧坦之等人也纷纷转投萧鸾。两人手撑兵权，他们的叛变，也注定了萧昭业的失败。
可笑的是，萧昭业长久被蒙于鼓里，临死之前甚至还不知萧湛早已叛变。
一边是萧鸾紧锣密鼓地密谋废立，一边却是萧昭业不断放纵自我，使萧鸾变得出师有名。
萧昭业不仅自己淫逸无耻，同时也带坏了身边人。何皇后便与一个名叫杨珉的侍从通奸，经常一起出入，形同夫妻。
萧昭业对此颇有耳闻，令人惊讶的是，他不但没有治罪，反而更加放纵皇后。后来萧鸾派人诛杀杨珉，看到皇后痛哭流涕楚可怜的模样，他居然舍不得杀死杨珉，只是迫于萧鸾才不得不同意。
杀死杨珉后，萧鸾又派人诛杀萧昭业的心腹宦官徐龙驹，对此，萧昭业竞然不敢吭声。
萧昭业另一心腹周奉叔凭借自己的勇猛和权势，凌驾于公卿之上。常常随身左右两侧吊着二十口单刀，随意出入皇宫，门卫不敢呵斥。每次对别人说：“我周某人的刀不认人！”
对此，萧鸾自然难于容忍，但想直接派人刺杀似乎又不太容易，于是他便设下一个阴谋。
他派萧湛等人劝说萧昭业外派周奉叔以为外援，幼稚的萧昭业很快便答应了。
周奉叔将要出镇青州时，萧鸾与萧谌假传诏书，征召周奉叔返回官署，殴打杀死了他，启奏说“周奉叔对朝廷太傲慢已被处死”。萧昭业也没有办法，只好认可奏章。
在此之前钱塘人杜文谦看出了萧鸾的野心，曾劝綦毋珍召集被萧鸾废除的前朝文武，刺杀萧湛，夺取兵权，如此一来，对付萧鸾只用一个武夫便足矣。可惜綦毋珍没有听从，周奉孝被杀后，他与杜文谦也一起罹难。
就这样萧昭业身边的心腹一个个被诛杀干净，萧昭业越来越坐立不安。他想让皇后的堂叔去刺杀萧鸾，皇后堂叔却不敢去。
另一边萧鸾却采取进一步行动。萧湛命令典签管好各诸侯王，不能与萧昭业通气。萧鸾又相继拉笼王晏、徐孝嗣等人，这些人纷纷响应萧鸾的行动。
事已至此，萧昭业却浑然不知，他还傻傻地问早已叛变的萧坦之，外面传闻萧湛要叛变是真的吗，结果被萧坦之糊弄了过去。
这时候，萧昭业庞信的“小人”曹道刚疑心有变，想杀死萧坦之等人，却没能成功。
萧谌见事情似乎已经败露，想等萧季敞等人回朝便开展行动。萧坦之却急忙劝说事不宜迟，不等萧季敞等回朝便开展行动了。
于是萧鸾便让萧湛进入宫中，斩杀曹道刚等人，随后他亲自带领人马入宫，在朝服之外披着战袍，等进云龙门时，惊慌得掉了三次鞋。
此时，听到动静的萧昭业，一面藏于深宫，一面匆匆写信，想求救于萧湛，却不知他早已叛变。
当萧湛气势汹汹地闯入宫中，萧昭业才明白，一切都完了。
他拔出剑，畏怯地刺向自已，却因力道不足，而没成功。
萧湛见状，用涓帛包住萧昭业的伤口，将他牵出外殿。
侍卫本想解救萧昭业，却被萧湛喝住，众人见萧昭业不发一言，只好纷纷作罢。
过了一会，萧昭业被带到夹道，萧湛便一刀杀了他。
萧昭业到死也想不到竞会死在自己“心腹”手里。
另一边，萧鸾除掉萧昭业的余党，以太后的名义数落萧昭业的罪状，迎立年仅十五岁的萧昭文为新的皇帝。
