所谓歼灭战，即每战均要解除敌人的武装，剥夺敌人的抵抗力，俘虏和毙伤敌全部和大部人员，摧毁和缴获敌人全部或大部武器、装备和器材。
毛泽东形象地指出：“对于人伤其十指不如断其一指，对于敌击溃其十个师不如歼灭其一个师。”
这充分说明了歼灭战所具有的重大意义。
认真贯彻歼灭战的思想，可以争取战争和战场作战的主动权；打击敌人士气，鼓舞我方人心；解决我军武器装备和人员的补充。
实行歼灭战的基本指导原则是：
在作战指导思想上，必须以歼灭敌人有生力量为主要目标，不以保守或夺取城市和地方为主要目标；
在作战形式上，必须以运动战为主，注意游击战、运动战、阵地战三种作战形式的结合运用；
在作战对象选择上，必须先打弱敌后打强敌，即拣弱的打；
在作战方法上，必须每战集中优势兵力，采取包围迂回战术，各个歼灭敌人。
实行歼灭战，必须善于在战争实践中从实际出发，根椐不同情况，提出不同的要求，灵活地运用这一原则。
不同的作战形式，执行不同程度的歼灭任务。
一般地说，游击战只能执行小规模歼灭或消耗敌人的任务；运动战执行歼灭任务；阵地战有时执行半歼灭半消耗任务，有时则主要执行歼灭任务。
在歼敌程度方面，通常在敌军分散孤立、援军不能迅速到达的条件下，均强调“力求全歼不使漏网”。
但在特定条件下，则采取歼其一部，击溃其另一部为目标的歼灭性打击和半歼灭半击溃之作战方针。
