周敦颐（1017—1073），字茂叔，号濂溪
周敦颐何许人也？
周敦颐被视为道学家中第一个阐发“性”与“天道”理论的人，但是在他活着的时候，并没有人知道他的哲学思想。人们见他从政精绝，就认为他仕宦过人；见他退隐山林，潇洒自如，便说他有仙风道骨。他生前没有形成一个以自己为中心的学派，死后也没有出现系统传承他的哲学思想的弟子。他过着典型士大夫的人生，几乎没有做过什么大事，《宋史》对他的生平也只是平淡叙述，废笔墨最多的地方是官职的调动，而他所做的也只是一些小官。
他平生辗转于南方，与洛阳城中的邵雍、司马光以及关中的张载没有太多交集。但他与王安石却多有往来，王安石提点江东刑狱，曾跟周敦颐相遇，二人日夜交谈，安石回去后精思熟虑，还是无法理解周敦颐的思想。据说王安石和曾巩在江南时，每有议论不合处，都会说：“姑置是，待他日茂叔（周敦颐字）来订之。”可见他在二人心目中的威望。
对周敦颐生平事迹最可信的是他的好友潘兴嗣写的《濂溪先生墓志铭》，里面说周敦颐幼年成孤，寄住在舅舅郑向家，他的名字就是舅舅给取的。周敦颐年过弱冠，就开始了仕途生涯，先后在洪州、南安、桂阳、南昌、永州等地担任公职。宋神宗熙宁四年，周敦颐在广东为官，听说母亲的坟墓被水淹到，于是请求调回南康。迁葬事宜完毕后，他说：“强疾而来者，为葬尔。今欲以病污麾绂邪？”于是归隐山林。五十七岁时，病逝于九江郡的家中。
周敦颐曾经游历经过浔阳，喜爱庐山的风光，曾在上面修筑草房，名之为“濂溪书堂”，以在此处安居为心愿，因而后人也尊称他为濂溪先生。
周敦颐对二程的影响
周敦颐在南安做官时，与程珦相识，程珦是为数不多赏识周敦颐学问的人，他让自己的两个儿子程颢和程颐拜周敦颐为师，彼时二程也不过是十五六岁的少年。在二程的语录中，每提起周敦颐的地方基本都是追忆往昔，似乎在后来很长的时间里，他们并不曾会面或联系。至于他的学术思想，二程没有进行过多的褒贬，更没有系统的论述。
程颐自称与其兄，少年受学于周敦颐，“遂厌科举之业，慨然有求道之志。”不过后来他又求学于胡瑗门下，周敦颐之于其学术影响，似乎仅仅是儿时的启蒙，而非师徒之间的传承。
不过，对于程颢来说，受周敦颐的影响更多一些。程颢自从遇见周敦颐后，便慨然有圣贤之志，他回忆说：
“昔受学于周茂叔，每令寻仲尼、颜子乐处，所乐何事。”有曰：“自再见周茂叔后，吟风弄月以归，有‘吾与点也’之意。”
这说明他从周敦颐那得到了启蒙，树立了志向，而这个志向就是《通书》里说的“志伊尹之所志，学颜子之所学。”周敦颐的《太极图说》提出了“定之以中正仁义”的观点，程颢后来写了《定性书》；周敦颐又强调要“主静”，程颢则发展出“主敬”，他们的思想存在传承关系。周敦颐对程颢的影响并不限于早年，程颢说：
“吾年十六七时，好田猎。既见茂叔，则自谓已无此好矣。茂叔曰：‘何言之易也！但此心潜隐未发。一日萌动，复如初矣。’后十二年，复见猎者，不觉有喜心，乃知果未也。”
足见其影响之深远，二程确实继承了周敦颐开拓的路线，走上了研究“性”与“天道”的道学之路。
为何以周敦颐为道学逻辑起点？
以周敦颐作为道学起点，是到南宋之后，由朱熹、张栻、王柏撰等人提出来的。南宋人把《太极图说》当作道学的开端，因为《太极图说》起了纲要的作用，这篇仅两百多字的短文把道学的基本轮廓给勾勒了出来，为后学者提供了基本范畴和命题，备受推崇。所以张栻说：“道学之传，实在乎此！”
潘兴嗣在墓志铭里说：“（周敦颐）尤善谈名理，深于《易》学。作《太极图》、《易说》、《易通》数十篇，诗十卷，今藏于家。”所谓的《太极图》就是《太极图说》，《易说》现已经失传，《易通》则为《通书》，诗集里最广为传诵的一篇是《爱莲说》。
《太极图说》与《通书》是周敦颐的主要哲学著作，前者起了纲要的作用，后者则是具体的细目。黄宗羲持陆九渊的观点，认为《太极图说》可能不是周敦颐写的，而《通书》精粹无杂，是道学的佳作，所以在《宋元学案》里，把《通书》排在《太极图说》的前面。不过大部分道学家都认可《太极图说》的地位，认为它可能是周敦颐早年之作。
在周敦颐生前及死后，世人都很少谈及《太极图说》，就连二程的语录里也没有关于它记载。这篇文字就如周敦颐的生平一样，默默无闻。
直到南宋初年，朱震的《汉上易传》把它收录其中，才开始广泛流传。朱震自称“游宦西洛，获观遗书，问疑请益，遍访师门，而后初窥一二。”又说：“（穆）修以《太极图》传周敦颐，敦颐传程颐、程颢。”故知《太极图》是从二程那里传出来的，所以《汉上易传》里才写道：“《太极图》，周敦颐茂叔传二程先生。”
《太极图说》的第一个版本
《汉上易传》中的《太极图说》如下：
朱震版的《太极图》
（最上一个圈）：无极而太极。
（第二幅图）：太极动而生阳，动极而静，静极而生阴，静极复动。一动一静，互为其根。分阴分阳，两仪立焉。
（最中间一幅图）：阳变阴合，而生水火木金土。五气顺布，四时行焉。五行，一阴阳也；阴阳，一太极也，太极本无极也。五行之生也，各一其性。无极之真，二五之精，妙合而凝。
（倒数第二个圈）：乾道成男，坤道成女。二气交感，化生万物。
（最后一个圈）：万物生生而变化无穷焉。唯人也，得其秀而最灵。形既生矣，神发知矣，五性感动而善恶分，万事出矣。圣人定之以中正仁义（圣人之道，仁义中正而已矣），而主静（无欲则静），立人极焉。
（总评）：故圣人“与天地合其德，日月合其明，四时合其序，鬼神合其吉凶”。君子修之吉，小人悖之凶。故曰：“立天之道，曰阴与阳，立地之道，曰柔与刚。立人之道曰仁与义。”又曰：“原始反终，故知死生之说。”大哉《易》也，斯其至矣！
朱熹新版本的《太极图说》
比朱震稍晚的朱熹在南宋乾道年间编了一本《周敦颐集》，收录一套新的《太极图》和《太极图说》，称为《周子濂溪太极新图》。其图如下：
朱熹版的太极图
朱熹传的《太极图说》文字与朱震传的基本一致，只是把“静极而生阴”的“极”字删掉，写作“静而生阴”。对比两版，我们发现最大的区别在于《太极图》而不是《太极图说》。主要区别如下：
一、朱震版《太极图》正数第一图配有“阴静”的文字，正数第二图下方有“阳动”二字；朱熹版《太极图》正数第一图无配字，第二图左边为“阳动”，右边为“阴静”；
二、朱震版《太极图》正数第三图上方是“阳动”二字，并直接用直线连接“火”和“水”；朱熹版《太极图》此处为交叉线；
三、朱震版《太极图》正数第三图“水”、“土”、“木”同在一条直线上；朱熹版《太极图》则是“水”与“木”相连，中间越过了“土”；
四、朱震版《太极图》正数第三图最下面的〇与第四图“乾男”“坤女”中间的圆圈相连；朱熹版《太极图》此处则是相离。
朱熹的《太极图》为晚出，很可能朱子修改了原图。但如果我们参考《太极图说》的文字，会发现朱熹版的《太极图》更符合周敦颐的描述。
接下来我们将对《太极图》至上而下的五个部分进行分析，并结合《太极图说》的文字，看看周敦颐是如何借《太极图》来阐述道学大纲的。
