建文帝登基后，立即开始了翦除藩王的行动，有的藩王被废，有的被囚，湘王更是全家自焚而死。已经意识到危险的燕王在北平的王府中一边打造武器，一边装病以拖延时间。建文元年六月，建文帝终于下令逮捕燕王及家属。
《明史纪事本末》讲逮捕燕王这段，有一个细节很有意思。皇帝当时下了两道圣旨，第一道下给了北平的指挥使张信，命令他去逮捕燕王；第二道旨意下给了左布政使张昺和都指挥使谢贵，让他们去逮捕燕王的家属。这两道旨意一先一后，中间有一个空档，燕王就利用这个空档的时间设了一计。
◎张信抗旨，通风报信
张信最初接到逮捕燕王的圣旨时很犹豫，因为他跟燕王的关系很好。正在家里犹豫之际，他的母亲注意到了他神色不对，问他发生了什么事情。
张信说，皇上有旨，让我逮捕燕王。
张母说，我听说燕王是要做皇帝的，而且王者不死，他是不可能被你抓住的，所以你不要去抓他。
张信听了这话还是有点犹豫。这时，来传旨的那个人开始催促他，态度很恶劣。张信很生气地走了出去，径直去了燕王府。
这时，燕王还躺在床上装病呢。张信对燕王说，皇上下令抓您，怎么办？
这时燕王开始胡言乱语。
张信跪在床头说，燕王请不要再装了，我在跟您说一件非常严肃的事情，皇帝要抓您，您赶紧想个办法吧。这时，燕王一骨碌从床上爬起来，向张信施礼，对他说，谢谢你救了我一家人，请赶快把道衍叫过来。
这时，燕王已没有别的路，只能造反了。就在他们商量造反的细节安排时，天降暴风雨，把燕王府房顶的瓦掀了下来，瓦落在院子里摔碎了。
当时燕王觉得这个征兆不好，而道衍跟燕王讲，恭喜大王，大王听说过吗，飞龙在天，从以风雨，一条龙在天上飞的时候会有风雨相随的，这说明您要当皇帝了，瓦掉下来是因为您的瓦不能是黑的，要换成黄色的琉璃瓦。于是燕王下了造反的决心，赶紧调他手下两员大将张玉和朱能，带八百侍卫把燕王府保护起来。
道衍
◎燕王设计，轻松脱身
建文帝的第二道诏书是让张昺和谢贵废除燕王的王爵、逮捕燕王的家属，并附有逮捕名单。这两个人一共调了七个卫，加上一些屯田的兵，总数将近四万人，把整个北平城包围了起来。随后，他俩带兵把王府包围起来，向内射箭。这个情节《明史》中讲得不是很清楚，到底是乱箭齐发还是只射了一支箭，通知里面的人说，我们要逮捕哪些人。
