我们看一些历史记录片，会发现一些皇宫、丞相府的墙壁上挂着一幅全国的地图。然而，这些地图基本都是现代人绘制的，而且基本是谭其骧的“杰作”。实际上，古人由于其视野和技术所限，是不可能绘制如此规模、精确的地图的。而中国古代最精确的地图出现于清朝年间，名为《皇舆全览图》，是东西方文化交流的结晶。该地图的出现，不仅仅改变了中国地图测绘落后的局面，还象征着中国走向大一统的时代趋势。
一，康熙为什么要组织测绘最新的地图？
在清朝建立之前，中国有自己相对独立的地图学传统，绘制了大量的地图。其中西晋时期的裴秀提出的“制图六体”论是中国传统地图学的基础。不过，中国传统的地图学总体还处于原始阶段，缺陷很大。例如，由于地理视野的限制，清朝之前的地图范围基本局限于长城之南。
《大明混一图》：明朝人绘制的世界地图
《大明一统图》：明朝人绘制的明朝疆域地图
到了清朝，由于疆域扩大了三倍，以前那种局限于长城之南的全国地图就已经不适应时代的潮流了。1683年，康熙统一台湾之后，认为“疆域错纷、幅员辽阔，方舆地理又今昔互异。”于是下令编纂《大清一统志》。在《大清一统志》中收录了全国各省的地图，但是这些地图的问题很多，“或一省有大图而无小图； 或一省有里数程途而无疆界；或一省有疆界而无里数程途……”这让康熙皇帝开始认识到重新测绘地图的必要性。
实际上，康熙本人对地理学就是非常感兴趣的。他常常学习《水经注》、《洛阳伽蓝记》、《徐霞客游记》等书籍。为了搞清楚黄河的源头，康熙派遣考察团跋涉到了青海的星宿海、札陵湖和鄂陵湖一带，并将黄河源的路线绘制在地图上，并写下了《星宿海》一文记载黄河之源的情况。康熙皇帝也非常欣赏徐霞客关于金沙江是长江之源的说法，并派遣考察团到上游的通天河一带进行考察。可惜由于三江源内部地理条件比较恶劣，使得考察人员无法继续深入。
1689年，在中俄领土谈判中，中国对北方地区地理知识匮乏，使得中国谈判团在谈判中困难重重。还好有法国传教士张诚带来了西方人绘制的亚洲地图，这张地图在谈判中发挥了重要的作用。但是这张地图上展现的东北亚地区信息比较缺乏，为长久打算，康熙决定展开全国性的地理测绘。
二，《皇舆全览图》的问世过程
绘制全国性的地图还需要技术的支持，而康熙采用的正是西方的测绘技术。早在明朝末年，利玛窦就在中国制作了《坤舆万国图》，向中国介绍世界地理知识，然而狂妄自大的中国人根本不信这些，使得“西学东渐”严重受阻。清朝前期，也有大量的传教士活动于中国，他们将更新的地图带到了中国，例如南怀仁就绘制了更加先进的《坤舆全图》。在这幅世界上，已经有了明确的经纬线，以及地球赤道、南北回归线等标识线。
利玛窦《坤舆万国图》
《坤舆全图》东半球部分
康熙皇帝在了解到西方地图测绘技术的先进性后，就决定了任用传教士，采用最先进的技术来进行测绘。在测绘开始之前，做出了三大准备：（1）人才培训。康熙皇帝重用西方的传教士，让他们培养中国的测绘人员。（2）从广州、澳门等地购买西方国家的地理测绘仪器。这场地图绘制的准备工作就长达10多年。
1708年，地图测绘工作正式开始。康熙皇帝让测绘团体到达中国各地，遍览山水城廓，用西学量法，绘画地图。并且告诫各地官员必须保护好这些测绘人员。测绘分为三个阶段：第一阶段，主要是测绘长城内外地区已经东北地区，为北方边防提供准确的地理信息。第二阶段，加快了规模和速度，对西北和全国内地进行测绘；第三阶段，对西南地区已经青藏高原进行了测绘。
测绘人员使用了当时最先进的测量方法，如天文测量、三角测量。天文测量就是利用天文观测来确定地理坐标，观测的天文包括太阳位置、北极星高度、日月食角度、木星遮掩恒星机会等。三角测量就是在大地上选择控制点建立三角网进行三角测量，通过三角函数来计算边长和角度，从而得出出地理坐标与高差。测绘人员在全国设置了641个控制点。
分省地图：山西部分
最终，这场测绘活动在1717年完成。随后，测绘人员对各地分省地图进行进行转绘统一。1718年，全国性的精确地图制作完成，康熙命名为《皇舆全览图》。而《皇舆全览图》的分省地图一共18幅，分别是北京城图、盛京全图、热河图、河套图、塞外诸王图、山东全图、江南全图、浙江全图、江西全图、河南全图、山西全图、陕西全图、哈密全图、四川全图、云南全图、贵州全图、福建全图、广东全图。除此，还有四幅江河图，分别为黄河发源图、乌苏里江图、色楞厄河图及岷江源打冲河源图等。
这场地图测绘活动取得的成就是令人瞩目的。在第一阶段的测绘中，测绘队发现在北纬41度至北纬47度之间，经线的弧长随纬度递增变长，证明了牛顿对于地球形状为椭球体的猜测。 在测绘的过程中，为了统一单位长度标准，康熙皇帝规定经线1度弧长为200里，这在世界上是第一次。
这次地图的测绘工作涉及到了全国各地，只有西藏北部和新疆大部分地区没有实现精确测量。通过这次测绘，发现了西藏的珠穆朗玛峰，随后标注于地图之中，这也是历史首次，比英国人测绘珠峰早了135年。新疆地区，由于准噶尔汗国的存在，测绘只到达了哈密一带。《皇舆全览图》是我国第一次经过大规模实测，用科学方法绘制的地图，李约瑟评价为“亚洲当时所有地图中最好的一份。而且比当时的所有欧洲地图都更好、更精确”。
三，全国性的地图完善
“国家有疆宇，谓之版图，版言乎其有民，图言乎其有地”。绘制全国性的地图，在中国进行重大意义。详细准确的地图不仅是大一统国家的象征，还是国家国防、行政规划的重要参考依据。当时的《皇舆全览图》不仅代表着中国最先进的地理知识，还是中国走向大一统的重要标志。在地图上，不仅仅详细绘制了内地各省，还将台湾岛、西藏、青海、蒙古等地绘制于其中。
然而，康熙一生还未消灭准噶尔汗国，统一西域，这时候《皇舆全览图》缺失了新疆地区，不免遗憾。不过，乾隆皇帝很好弥补了这个遗憾。1757年，乾隆灭准噶尔，之后又平定了大小和卓之乱，将新疆纳入了版图。随后，乾隆皇帝又组织测绘队在新疆进行了测绘，制作出《乾隆内府舆图》之中。乾隆还下令编撰《皇舆西域图志》，《西域同文志》，《平定准噶尔方略》等，详细记载了新疆的地理、历史、地理、政区、民族等内容。
在康熙和乾隆之间的雍正时期也有十分值得注意的地图，那就是雍正十排 《皇舆图》。该地图的地名更多，内容更加详细，而且范围很大。地图的范围包括几乎整个亚洲，可以说是一幅亚洲地图。雍正皇帝也同样继承了康熙的传统，派遣人员在全国进行了测绘，才形成了该地图。该地图将西伯利亚、中亚等地绘制于其中具有重要的意义，有利于更加直观地了解俄国的地理状况，认识到俄国对中国的威胁。也就是在雍正时期，清朝和俄国签订了《恰克图条约》，划分了两国中部的边界线。
雍正十排 《皇舆图》
清朝的全国性地理测绘，在中国历史上是空前的。清朝的地图测绘活动，是当时中国疆域版图奠定，国家大一统的重要标志，而这些地图也是中国对新疆、东北、西藏、蒙古、台湾等边疆地区拥有合法主权的证据之一，其重要性也就是不言而喻了。可惜的是，清朝后期的统治者并未有康熙等开阔的视野和胸襟，他们不断走向封闭自守，最终造成了近代列强入侵、国土沦丧的悲剧。
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