曹寅不到六十岁下世，但看御批的四个 “万嘱”，便知他宠信至死不衰，所以李煦上折，奏请代管盐差一年，以盐余偿还曹寅亏欠，皇帝自然照准。及至康熙五十三年，十年差期已满，李煦以曹寅的亏欠未清为由，奏请再派盐差，皇帝没有许他，责成两淮盐运使李陈常代补曹寅亏空。不过康熙五十五、五十六两年的巡盐御史，仍旧派了李煦，直到康熙五十七年十月，方始差满交卸。算起来，十四年中他当了九回巡盐御史，谁都没有他这么好的机会，应该可以知足了，哪知他还亏欠着公款。这时有个织造衙门的司库，满洲话叫乌林达，向李煦献议，由理藩院员外本缺，派充浒墅关监督的莽鹄立，差期将满，很可以取而代之。
李煦心想浒墅关在苏州以北，东起上海、西迄太湖，凡松江、太仓,嘉兴、湖州这些江浙有名的膏腴之地，都在浒墅关以南，丝、茶以及其他土产如“南酒”之类，由运河北销，浒墅关是必经之地，这个差使每年也有好几万银子的好处，而且近在咫尺，照料也方便，很值得去求一求。
于是在四月十五那天，亲笔写了一个奏折，请皇帝赏他兼管浒墅关税差十年，“余银”除弥补亏欠的公款以外，每年报效若干。不想碰了个钉子，但李煦不死心，趁李鼎到热河送桂花之便，打点了一份厚礼，又写了一封极切实的信，重托梁九功从中斡旋，哪知还是白费心机。
李煦这时才警觉到，境遇确是很艰窘了！意烦心乱，不想跟儿子多谈，便即说道：“你见老太太去吧！”
李煦的父母
“是！”李鼎答应着退了出来。
已经走到廊上了，李煦突然想起一件事，将他喊住了说：“你媳妇的事，瞒着老大太的，只说她上南京去了，此刻身子不爽，暂且不能回来老太太提起来，你说话可留点儿神。
其实，这是多余的叮嘱，李煦早在家信中，便已这样说过。李鼎不但谨记在心，而且也编好了一套话，相信能够瞒得住祖母。
回到晚晴轩实在倦不可当了。在祖母那里话说得太多，光是行围哨鹿，当一段新闻来讲，就费了不知多少唾沫。因为上了年纪的人，爱问细枝末节，而且颠三倒四，一句话往往讲了再讲，太费工夫。
谈到鼎大奶奶，倒是轻易地瞒过去了。但问到曹家的情形，却使得李鼎难于应付。因为这一趟南归，未到曹家，而假说去了曹家，问到“你姑姑跟你说了些什么”之类的话，得要自己现编一套说辞，自是很累的事。
虽已累极，少不得还要在灵前一拜，起身揭开白竹布帏慢，看到灵柩，终于忍不住失声而号，凭棺大恸。
“大爷！”珊珠绞了一把热手巾来，“别伤心了！哭坏了身子，大奶奶也不安。”
“到底是怎么死的呢？”李鼎收泪说道，“你们来！好好儿讲给我听。”
他出帏幔，拿手巾擦净了眼泪，看到珊珠跟瑶珠的脸色，不由得疑云大起！
这两个丫头，珊珠十五、瑶珠十四，这般年龄的少女，心思最灵、胆子最小，风吹草动，都会受惊。而两人眼中的神色，除了惊惶以外，还有相互示警、保持戒备的意味。怎不令本就在怀疑妻子死因的李鼎，暗暗心惊！
不过，他也不会魯莽，督葬无用，无非吓得她们更不敢说实话而已。李鼎默默盘算了一会儿，打定了一个曲折迂回、旁敲侧击的主意。所以回到卧室坐定，先要茶来喝，等珊、瑶二人恢复常态，方始从容发问。
“从我动身以后，大奶奶的胃口怎么样？”
这话问得两个丫头一愣，原以为会问到鼎大奶奶去世时候的光景，哪知是这么稀不相干的一句话！
“大奶奶的胃口跟平常一样。”珊珠答说，“不过夏天吃得清淡，饭量可没有减。”
“睡呢？”
“自然比大爷在家的时候，睡得早。”
“我不是说睡得迟早，是睡得好不好？”
“那要看天气，天气太热，就睡不好了。”
“那是一定的。”李鼎好整以暇（意思是指既严整又从容，形容在面对复杂或紧急的情况时，仍然能够保持冷静和有序。）地剥着指甲说，“家里事情多不多？”
“不多。”珊珠又加了一句，“这个夏天，老爷的应酬也少。”
鼎大奶奶当家，顶操心的一件事，就是应酬。亲友婚丧喜庆，要看交情厚薄，打点送礼。逢年过节，南北两京总有七、八十家礼尚往来。逢到李煦请客，更是里里外外，非她亲自检点不可。妻子持家之累，是李鼎所深知的，但这两年家境较差，门庭渐冷，尤其是在夏天应酬不多之时，怎么会——岂不可怪？
