明朝初期，获得了北元之辽东后，就派遣官员到东北招抚，许多女真部落开始臣服于明朝。到永乐年间，明朝加大了招抚力度，几乎让所有的女真部落都臣服了明朝。明朝在东北广泛推行羁縻之策，册封女真部落为都司、卫所。
在唐朝时期，由于气候温暖，东北地区农业得到很大的发展。但到了元明时期，气候变得寒冷，东北的农业也出现了严重的退化。明代的女真族处于半农的状态，社会比较落后。如果没有明朝的招抚、册封，那么这些女真部落就可能长期处于渔猎的状态，处于“小国寡民”的状态。
然而，封贡关系打破了这一切。明朝按照惯例给女真各部发放敕书以作为朝贡的凭证，女真部落的首领可以拿着敕书在规定的时间、规定的路线到北京朝贡。而明朝则会进行隆重的招待，并进行赏赐。赏赐分为抚赏和回赐。抚赏就是对来朝贡的人员进行赏赐，其官职越高，赏赐就越多；回赐，是对不同价值的贡品进行赏赐。明朝采取“薄来厚往”的贸易政策，无论对方进贡什么，明朝都会毫不吝啬地回赐真金白银。如果周边的部落跟随明朝军队取得了战功，那还可以获得加赏。
对于明朝来说，让女真朝贡有几大好处。一，可以拉拢、安抚女真族，防止女真部落倒向蒙古；二，形成了女真臣服大明的政治隶属关系，符合“万国来朝”天朝上国理念；三，避免明朝和女真的边疆冲突，减少军费开支；四，可以利用此策分化女真各部的关系，防止女真走向统一。
在明朝前期的时候，这种封贡关系的确扩大的明朝的影响，也让明朝的势力范围迅速扩展到了黑龙江下游了。永乐年间，在黑龙江设奴儿干都司就是这种政策的直接结果。
但明朝很快发现了这朝贡问题很大。首先，就是女真来贸易的规模越来越大。女真部落为了得到更多的赏赐，往往都会突破明朝规定的限制。在频率上，女真部落来朝贡得也越来越频繁。面对这样的情况，明朝只能拿出更多的资金来进行赏赐，又给财政增加了许多的压力。
第二个问题，那就是女真朝贡使团还会带来许多货物进关贸易。明朝是不准大明和其他国家、部族进行民间贸易的，但是允许朝贡使团将剩下的物品进行交易，而女真部落就会利用这个漏洞，带来大量的产品和中原进行贸易。当时女真正处于渔猎向农耕转变的关键时期，需要大量的农具和耕牛，因此他们往往会购买铁器甚至耕牛。但是明朝又视铁器和耕牛为战略资源，一旦耕牛少了，那本国的农业就受到影响，一旦铁器输出了，周边部落就会将之打造为兵器，对明朝产生威胁。
永乐之后，明朝鉴于以上的原因，逐渐限制了女真的朝贡。正统年间规定，“今外夷来朝者，止许二、三人或四五人，非有印信公文，则毋令入境。”1464年，又规定“建州、毛怜等卫，卫许百人，海西兀者等卫，卫许三五人，不得重复置名，审验然后入关”。在时间上，明朝规定朝贡完毕后，只能在北京呆五天；铁器方面，规定女真5人到10人只能买一口锅，三年只能买一次铁力铁犁，铁制的兵器则严禁买卖。
但是，这些规定没有起到什么作用，女真部落还是如潮水一样涌入大明境内，要求对大明朝贡。成年年间，每年来朝贡的建州人就有800多人，而海西女真更是多达1800多人。有的首领甚至伪造、涂改敕书，以求获得更多的赏赐。
建州女真和朝鲜接壤，因而和朝鲜的关系比较密切。为了得到双份赏赐，建州女真还向朝鲜称臣纳贡，接受朝鲜的官职。因为这件事，明朝十分不开心。1465年正月，明朝正式推行严格的朝贡限制政策，规定“建州、毛怜、海西诸部落入贡，边臣验方物，貂必纯黑，马必肥大，否则拒不纳。”这些规定引发了建州女真的不满，于是建州女真开始在辽东进行了劫掠，导致辽东的经济遭到了严重的破坏。
此后，明朝两次出兵对建州女真进行了毁灭性的打击，使得建州女真衰落了很久。经过这两次战争，女真对明朝的侵扰算是消停了，但是内部的战争却兴起了。对于这种情况，明朝是乐于看到的，因为这符合“以夷制夷”的思想。
由于女真各部的分分合合，原来的封官早已混乱不堪。后来，明朝规定朝贡的时候只认敕书，不认人，并规定海西女真999道敕书、建州女真500道敕书。每道敕书每年只准一人一马入边。如此，每年就有1500人左右的女真人到朝廷朝贡。
为什么女真会出现内战呢？最直接的原因是为了争夺敕书。既然明朝控制了朝贡的规模，那就争夺更多的敕书来获得更多的朝贡特权，获取更多的赏赐。在正德年间，一位叫做竹孔革的海西女真酋长，竟然控制了700道的敕书。在嘉靖时期，哈达部的王中夺取了海西女真所有的敕书999道，哈达部因此称雄女真长达40年。
建州女真经过成化年间的两次打击后，势力衰落，于是乖乖和明朝贸易，经济逐渐恢复，逐步恢复了活力。嘉靖年间，建州女真的王杲掌握了500道的敕书，基本统一了建州。但他又侵扰辽东，引起了明朝的警觉。万历年间，明朝辽东总兵李成梁征建州，杀王杲，建州女真再次混乱。
努尔哈赤在崛起之初拥有30道敕书，不到建州女真的十分之一。但统一建州后，努尔哈赤就有了500道敕书。灭哈达部后，又夺取了363道敕书。在灭叶赫部之前，努尔哈赤掌握的敕书已经超过1000道。努尔哈赤在起兵之前一直对明朝朝贡，其目的就是利用敕书获得大量的赏赐。经过长期的朝贡，建州迅速崛起，成为了东北势力最强、最富有的部落，为统一东北创造了经济条件。
因此，明朝放任女真各部的争夺敕书，导致了女真各部争夺敕书的混战兴起，也加速了女真统一战争的到来。明朝的政策就是扶持弱小的，打击强大的。努尔哈赤崛起关键时期正好是海西女真强盛的时候，等海西女真倒下了，明朝发现一个更强大的建州已经崛起了。于是，明朝支持叶赫部对抗后金，历史上著名的“萨尔许之战”就此爆发，明朝军队几乎全军覆没。
当然，从历史的长河来看，明朝的这种封贡关系对于中国的发展是有利的。如果不是封贡，东北的女真各部还是停留在山林的时代，村落林立，老死不相往来，社会进步很慢。而封贡，使得女真得以走出山林，加强了和中原的联系，加速了女真的进步。中原的财富也对女真产生了吸引力，后来女真崛起后就向中原扩张，试图取而代之。如果没有封贡关系，那中原的实力无法延伸到东北，女真也不会入主中原，那么大家相安无事，最终边墙之外就变成了异域，很可能变成了俄罗斯的一部分。
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