正月初一昊天上帝统天神地祇朝三清
玉皇大帝,又称玉皇上帝、玉皇、玉帝、天公,玉皇上帝是道教中的天界的实际领导者,也是地位最高的神之一。
在中国民间信仰中,玉皇上帝俗称「天」、「天公」、「上天」、「苍天」、「老天」、「老天爷」等。《玉皇经》讲述玉皇远古时期「捨身堵北缺,代存万众生」的故事。玉皇大帝是神界皇帝、天庭之元首;在道教神系中是天界地位最高的神之一,地位仅次於三清,为三清所化生出之先天尊神,统辖宇宙众神,常与四御之神并论。
这个名称比太上老君出现要晚一些,最早出现应该在东汉以后。据《高上玉皇本行集经》记载:光明妙乐国王子捨弃王位,在晋明香严山中学道修真,辅国救民,渡化众生,历亿万劫,终为玉帝,为「诸天之主」。
玉皇大帝又称昊天上帝,全称「昊天金闕无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝」;在中华文化中,又称「天皇大帝」。玉皇大帝的父亲是净德国王,母亲是宝月光。道经《高上玉皇本行集经》详细叙述了玉皇的出身和来历:
很久以前,有个光严妙乐国,国王净德和王后宝月光老年无子,於是令道士举行祈祷,後梦太上道君抱一婴儿赐予王后,梦醒后而有孕。怀胎一年,於丙午岁正月九日午时诞生於王宫。
太子长大后继承位,不久捨国去普明香严山中修道,功成超度。经过三千劫始证金仙。又超过亿劫,始证玉帝。
传说其诞辰为夏历正月初九。明代王逵《蠡海集》记载:「神明降诞,以义起者也。玉帝生於正月初九日者,阳数始於一,而极於九,原始要终也。」意思是「一」是阳数之首,九是阳数之极,故被认为是玉皇上帝之生日。明黄道周的《月令明义》:「正月初一日,天神地祇朝三清玉帝;初九日,玉皇大帝圣诞。」,清黄奭的《月令註解》也有类似记载。
闽南人、客家人等会在正月初九子时(即夜间十一点)即展开祭祀活动。传统上祭祀玉皇大帝用三牲(鸡、猪、鱼)五醴(五杯酒,也有用三杯的),但现代社会往往省略繁复祭品,因人而异。近年提倡环保以及佛教影响下,有主张玉皇上帝乃上天高真,素食不荤,一般仅准备鲜花素果,可用新年应景之糖果,水果各数种、桂圆茶等敬奉,以香、蜡烛、烧天公金、寿金等请保闔家平安,也有人到庙堂以鲜花、水果祭拜。水果忌释迦(此水果貌似释迦佛头,对佛不敬)、番茄、番石榴(古说番茄、番石榴两者因常随人类如厕后而遍生,视为不洁)。
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