《苔丝》是英国文豪托马斯·哈代最富盛名的小说，先后有多个电影改编版本，但其中唯有罗曼·波兰斯基拍摄于1979年的版本最为知名。
苔丝是英国乡间小贩的女儿。一天，她的父亲偶然得知自己其实是古老贵族德伯维尔家的后裔，拥有爵位。这一新闻顿时让苔丝全家的心境发生了翻天覆地的变化。经过打探，父亲发现有另一位姓德伯维尔的有钱人就住在附近，便要求苔丝前去攀亲戚。苔丝到了德伯维尔家后，得到了阔少爷埃里克的垂涎，他邀请她前来自家庄园的养鸡场工作，多次勾引她后将其强奸。
苔丝为埃里克生下小孩，但孩子不久天折。随后，苔丝离开家，在牛奶厂找了份工作，并爱上了天性自由的安吉尔。二人结婚后，安吉尔得知苔丝曾被强奸的过去，无法接受而选择离开。多年后，安吉尔回心转意，找到苔丝，却发现苔丝已迫于生计，成了埃里克的情妇。极度痛苦的苔丝杀死了埃里克，与安吉尔逃亡，最终被警察抓获。
在电影的开头，罗曼·波兰斯基给出了“献给莎朗”的字幕，将本片献给他被杀害的妻子莎朗·泰特。原来，最初有人将这本小说给波兰斯基时，告知他苔丝的角色很适合莎朗来演，但波兰斯基却没有时间阅读小说。直到妻子去世后多年，他才读到这个故事，发现这确实是个适合莎朗的角色。为了纪念亡妻，他决定拍摄本片。
当时仅17岁的娜塔莎·金斯基被波兰斯基选中，在本片中饰演苔丝。在波兰斯基看来，娜塔莎有一种属于好莱坞黄金时代费雯丽那类巨星的魅力，让所有看过她演出的人都会产生保护欲。而英国媒体则认为，由娜塔莎这个德国人出演英国名著的主角，不太合适。为了让娜塔莎证明自己可以胜任，波兰斯基特意让其到英国学习多赛特地区的乡村口音，她也很快学会，最终得到了这个令其一炮走红的角色。
本片是波兰斯基逃离好莱坞之后所拍摄的一部法国制作的英语电影，其制作规模在欧洲称得上大片，有极长的拍摄周期和大量外景。制片人克劳德·贝里由于找不到美国的合资人，只得自己投入全部家当制作本片。最终，波兰斯基交出的成片长达三个多小时，这被急于回本的贝里认为是不可接受的，二人也因此产生极大矛盾。
为了赶上档期，贝里将电影进行简单删减后，以2小时57分的长度在法国发行。但剪辑并没有结束，波兰斯基最终妥协，亲自删去了一些镜头，并加上了一些新镜头将本片的美国版缩减至2小时43分钟，这也成为如今较为通行的一版。最终本片拿下最佳影片和最佳导演两项恺撒奖，三项技术类奥斯卡奖，并在欧洲票房大热。虽拯救了当时已处于谷底的贝里与波兰斯基的事业，但却并没有挽救他们的关系，二人之后便渐渐疏远。
