01 边关战乱
范仲淹虽然几次被仁宗皇帝贬到地方上，但每次都因为出色的工作能力被召回来。这一次，仁宗皇帝交给他的任务异常艰巨。1038年，藩属国首领李元昊宣布脱离宋朝，自己做皇帝，定国号“大夏”。仁宗一开始根本没当回事，结果在三川口，大宋十几万军队中了李元昊的埋伏，主将被活捉，一大半宋军战死，李元昊围困延州七天七夜。仁宗大受打击，任命范仲淹和韩琦赶赴边关，分别负责延安和甘肃平凉。但在战争策略上，韩琦和范仲淹产生了严重分歧。韩琦主张打；而范仲淹主张防。朝堂上的人都说范仲淹胆子太小。
02 全军覆没
这日，李元昊又来叫嚣。韩琦一看他们只有两万人马，当即让全部主力出动，连追三天三夜，到了一个叫好水川的地方。奇怪的事情发生了，之前在逃的西夏士兵集体消失了，只留下一个个发出“咕噜咕噜”声音的大箱子。北宋士兵好奇，去把箱子打开，飞出了一群群鸽子。当时李元昊的大部队都埋伏在好水川附近，鸽子就相当于信号，能快速确定北宋军队的位置，他们倾巢而出，韩琦军队几乎全军覆没。
03 改革制度
宋兵战败的其中一个原因，是不合理的用兵制度。当时北宋兵力主要来自于三个集团：部署统兵、钤辖统兵、都监统兵。三个集团相互独立，没有上下关系，到战场上往往会因为到底听谁指挥延误军情。而到了真正战斗的一刻，要按照官职高低依次出来单挑，低的先打，打不过也要出来送死；但论功行赏的时候，又是论资排辈，官衔高的拿得多。这个制度让北宋将帅都没有什么积极性。范仲淹一到边关就改革：开除了一批倚老卖老的将领，提拔了一批有梦想有才能的年轻人，其中就有后来的北宋名将狄青。
04 改头换面
宋兵都不擅长马战，西夏兵却在这方面是老手。为解决中原士兵水土不服的问题，范仲淹在当地招募“土兵”，利用本地人擅长骑马射箭的优势，弥补中原士兵的不足。不打仗时，他还鼓励士兵搞生产，补充军粮。同时，还加强防御工事。在延安的几年，造了近70座防御工事，连成了一座缩小版的长城。其中最出名的就是大顺城城寨，易守难攻。在范仲淹的一系列操作下，原本荒芜的边关改头换面，成为了陕北的“好江南”。
05 辕门射银
为了调动老百姓的积极性，范仲淹想出了“辕门射银”这一招：把银子包起来挂在树上，消息放出去，谁射中了银子就归谁。一时间百姓们纷纷都来射箭，发展到后来，邻里间纠纷也可以用“辕门射银”来解决。练得多后，人人都是神箭手。李元昊越来越占不到便宜，有一次，他的马被射中，从马背上摔下来，差一点被活捉。韩琦在好水川被全军覆没后才看清楚，自己的用兵策略错了，于是他也模仿范仲淹的做法，在边关筑城修寨，有时打打游击战，再也没给李元昊机会。
06 得军心，顺民意
总结范仲淹治理边关的根本经验就是六个字，得军心，顺民意。仁宗十分满意，给他封官晋爵。但范仲淹婉言谢绝，只要了一匹骏马，一杆银枪，一坛美酒，说要带回边关，赏给英勇杀敌的将士们。因为在边关成绩突出，范仲淹再次被召回，担任参知政事，相当于副丞相，一场轰轰烈烈的改革大幕即将拉开。
