每个民族都有自己的创世始祖及相关记述。从人性的角度而言人们会关心最初的祖先是谁，他从哪里来？从文化和政治的角度来说，始祖代表着一个民族的基本特点，构成文化传统和政治的合法性。《史记》作为全面叙述中国历史的奠基性著作，必须正面回答这个具有根本意义的问题，而它也确实这么做了，开篇就是《五帝本纪》，首先讲的便是黄帝，将他立为华夏族的始祖。
这么重要的划时代人物,《史记》是如何描述的呢？《五帝本纪》说:黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。
这段话包含了几个方面的内容。首先，黄帝是少典的儿子。读到这里，我们是不是有点异样的感觉？黄帝的身份是“少典”的儿子。那么，他显然不是世界上第一个人，为什么不从他爹“少典”讲起呢？世界上第一个人，才能被称作“始祖”吧。大凡古老的民族,他们的始祖必须是开天辟地的第一个人。通过这个人，人们要知道属于我们的这个世界是如何形成的，以及为什么属于我们。比如说，西方在讲述人类始祖的时候，会讲《圣经》的故事:上帝亲手用泥土捏出了人，名叫亚当，他是世界上第一个人。埃及、希腊、印度的神话里，人类的始祖也是从神衍生而来的。神创造了人，这一点非常重要，它赋予了人在世界上仅次于神的高贵地位，因此人的生命和基本权利必须得到尊重。其次，神高于人，决定了世俗权力的限度：只有神才具有绝对的权威，并且拥有真理。世俗权力对此必须怀有敬畏之心，不敢凌驾于神权之上。再次，人类的始祖是神创造的，他之前没有人，他之后都是他的子孙，因此只要他不违反天意，这个始祖就具有相当于神的代言人的权威，具有一定程度的神圣性和绝对性。这三点构成了西方文化的起点。
和西方文明相比，中华民族的始祖不是神创造的，从一开始就是个人。在世界诞生的神话里面，中国也不存在主宰一切的神。开天辟地的人被称作“盘古”，他也不是神。秦汉以来的民间传说认为盘古生在一个混沌的世界，与天地一同成长：天一日高一丈，地一日厚一丈，盘古也一日长一丈，长了一万八千岁，天变得很高，地变得很深，天地之间的距离变得很大。
大，在中国的计量系统中如何表达呢？例如三、六、九皆有大的含义，“九”更是表达无限之数，所以天地之间高达九万里,《庄子·逍遥游》就说“抟扶摇而上者九万里”。盘古开天辟地的距离也是九万里。九万里表示的是无限大。盘古撑开天地之后，年老去世，头部化成东岳，腹部化成中岳，左臂化成南岳，右臂化成北岳，腿脚化成西岳，眼泪流成江河，呼吸成风，声音成雷，眼珠成电，高兴则为晴天，发怒便降大雨。
——选自《从封建到大一统：
〈史记〉中的历史中国》
第一章《黄金时代：
中华民族始祖传说的意涵》
