在现代奥运会游泳比赛和世界游泳锦标赛中，有游泳、跳水、水球和花样游泳四个大项的竞技项目比赛。这四个项目统归在国际游联管理之下。中国游泳协会也分管这四个运动项目。
但随着各运动项目的发展，游泳、跳水、水球和花样游泳四大类项目，实际上早已各自发展成为独立的四个竞赛项目，并有各自的理论方法体系。
四大游泳运动项目
人类的游泳活动，一直与人类的生存、生产、生活相联系。随着人类社会的发展和需求的变化，游泳逐渐被用于军事作战、娱乐、竞赛、健身和体疗。游泳的姿势也发展变化为多种多样，如根据目的和功能来分，游泳运动可分成竞技游泳、实用游泳、大众游泳三类。
游泳运动的具体分类
一、竞技游泳
竞技游泳是指有特定技术要求，按游泳竞赛规则规定进行竞赛的游泳运动项目。随着游泳运动的发展，竞技游泳的内容不断充实和丰富。目前竞技游泳分为游泳池比赛和公开水域比赛两大类别。
在游泳池比赛的竞技游泳包括自由泳、仰泳、蛙泳、蝶泳四种泳式和由这四种泳式组成的人个混合泳以及接力比赛。按国际游联规定在50米池比赛，列入游泳世界纪录的男、女项目共40项，奥运会游泳比赛只设32项。在25米池比赛，国际游联承认的有男、女共46项世界纪录。
竞技比赛的四种泳姿
在我国，根据国家体委1996年审定的游泳竞赛規则，全国纪录与世界纪录项目相同。小规模的比赛、基层的游泳比赛、少年儿童比赛、成人游泳比赛和残疾人游泳比赛等，在上述项目的基础上，根据比赛目的、对象情况及时间长短的不同，选设各自的竞赛项目。
各种游泳比赛
公开水域比赛，是指在江、河、湖、海这些自然水域进行的游泳比赛，如游渡海峡、横渡江河、长距离游泳比赛等。这类比赛各有特定的规则要求，但没有严格的游泳泳式要求，运动员多采用自由泳参赛。
公开水域比赛
游渡海峡活动历史悠久，从1810年著名诗人拜伦横渡了赫勒斯湾海峡，揭开了近代横渡海峡史的篇章后，世界上许多海峡都被人类所征服。横渡海峡已成为世界性的游泳活动，如横渡英吉利海峡（直线距离20.51海里〉，第一个被公认的纪录是英国的韦布1875年创造的，成绩是21小时45分钟。
从20世纪50年代起，横渡海峡引起越来越多人的兴趣。目前，横渡海峡的活动不但是男子参加，许多女子也加入了这个队伍。在我国也组织过多次游渡海峡的活动，如游渡琼州海峡和渤海海峡等。北京体育大学教师张健于2000年8月，以50小时22分钟游了123.58公里，成功横渡了渤海海峡，成为世界上第一个游渡渤海海峡的人。
横渡海峡
公开水域长距离游泳比赛，在江、河、湖、海等天然水域进行，不限姿势，按天然的条件确定比赛距离，很受人们的喜爱，已成为一个世界性的比赛项目。
在1998年第8届世界游泳锦标赛的比赛项目中就增加了男、女5公里和25公里公开水域长距离比赛，以及3x5公里和3x25公里接力比赛。比赛距离超过10英里或相当于16公里以上的比赛称为"马拉松游泳"，国际马拉松锦标赛每四年举行一次。
此外，也有不限地点而以游的时间长或游的距离远而获胜的比赛。我国首届成人公开水域游泳比赛于1998年9月在福建古田县翠屏湖进行，有17支队伍320名运动员参加。第2届于2000年8月在黑龙江省镜泊湖举行，比赛距离2000米，共41支队伍499名运动员参加比赛。
横渡江河，也和其他公开水域比赛一样，既是竞技游泳活动，也是一种有广泛群众基础的大众体育活动。例如我国的横渡长江活动，由于毛泽东主席的倡导，群众性横度长江活动蓬勃发展。到1966年第10届，武汉市共有两万多人参加，两岸千万群众热情洋溢，犹如盛大节日一般。
横渡江河的活动
二、实用游泳
实用游泳是指直接为生产、军事、生活服务的游泳活动，包括踩水、側泳、反蛙泳、潜泳、水上救护、武装泅渡等非竞技游泳。竞技游泳技术虽不包括在实用游泳技术中，但在泅渡、水上救护、运物和水上作积极性休息时，常采用蛙泳、仰泳。在快速救护时，常用爬泳。
踩水
侧泳
反蛙泳
潜水
水上救护
武装泅渡
三、大众游泳
随着人类社会的发展、生产力的提高、社会物质财富的不断丰富，人们对物质化、娱乐生活的质量要求也相应提高。一种以增强体质为宗旨，以丰富人们文化生活为目的的大众游泳活动，如娱乐游泳、水中游戏、康复游泳、健身游泳等，已在世界各地蓬勃地发展，成为现代游泳运动的重要组成部分。
这种以健身、实用、娱乐为目的的游泳项目，由于它不追求严格的技术和速度，形式简便、多样，已越来越被人们重视，发展相当迅速。国家体育总局推出的"全民游泳锻炼等级标准"和举办成人分龄游泳赛，既是大众游泳的范畴，也是促进大众游泳的有效措施。
大众水上娱乐
冬泳是指人们在冬季里的游泳活动，包括在人工游泳池和自然水域的低温水中游泳，是大众游泳中的一项重要内容。冬泳深受广大群众喜爱，在我国各省市都成立了冬泳俱乐部，更有效地促进了冬泳的开展。
