在我国历史上，西域一般指古代玉门关、阳关以西广大地区。因在不同朝代西域所指的范围不同，西域有时仅是今天新疆这一片范围。
西汉初，西域这里有三十六个小国，后又分为五十余国。西域诸国以天山为界，分为南北两部。天山以南有且末、小宛、精绝、扞弥、于阗、皮山、莎车等国，被称为“南道诸国”；盆地的北缘有危须、焉耆、尉犁、乌垒、龟兹、姑墨、温宿、尉头、疏勒等国，被称为“北道诸国”；盆地西南、葱岭一带有蒲犁、无雷等国；盆地的东端有楼兰，后称鄯善。
这些国家语言不一，习俗各异，互不统属，人口少则几百，多则数万，其中龟兹人口最多，有8 万人。
汉、唐、元、清时，中国曾对包括中亚在内的广大西域进行过有效管理。
公元前60年，西汉在乌垒城(今新疆巴音郭楞蒙古自治州轮台县境内)建立西域都护府，正式在西域设官、驻军、推行政令。
公元640年，唐朝在西域设立安西都护府，公元648年移安西都护府于龟兹，始创安西四镇，其中于阗、疏勒、龟兹是四镇之三，而碎叶城和焉耆城则交替出现在四镇中。大唐扩张阶段，碎叶城就是唐王朝向西进入中亚、西亚的桥头堡。
汉朝时，王朝时时受到来自北方匈奴人的威胁。汉武帝即位时，从俘虏的匈奴人口中得知了西域，也知道西域有一个游牧民族大月氏，时常受到匈奴的侵扰。汉武帝就想联合大月氏，共同夹击匈奴。这就有了历史上著名的张骞出使西域。
今天就聊一聊我国历史上，那些出使西域的故事。
一、张骞——出使西域第一人
张骞（约公元前164年－公元前114年），字子文，汉中郡城固（今陕西汉中城固县）人，丝绸之路的开拓者。汉武帝时，在朝廷担任名为“郎”的侍从官。史书记载，他“为人强力，宽大信人”。即具有坚韧不拔、心胸开阔的气度，又具有以信义待人的优良品质。
建元二年（公元前139年），张骞率领100多名随行人员，由匈奴人堂邑父为向导从长安出发前往西域，西行进入河西走廊。当时月氏人西迁河西走廊已完全为匈奴人所控制。张骞一行被匈奴人全部被抓获。匈奴单于扣留和软禁了张骞一行。匈奴单于进行了种种威逼利诱。张骞“不辱君命”、“持汉节不失”。始终没有动摇为汉朝通使月氏的意志和决心，在匈奴一直留居了十年之久。
元光六年（公元前129年），张骞趁匈奴人不备带领其随从，逃出了匈奴人的控制区。这时的西域形势已发生了变化。月氏的敌国乌孙，在匈奴支持和唆使下西攻月氏，月氏人被迫从伊犁河流域继续西迁，进入咸海附近的妫水地区，征服了大夏后，在新的土地上另建家园。张骞大概了解到这一情况，经车师后折向西南，进入焉耆，再溯塔里木河西行，过库车、疏勒等地，翻越葱岭，直达大宛（今乌兹别克斯坦费尔干纳盆地）。这是一次极为艰苦的行军。不少随从或因饥渴倒毙途中，或葬身黄沙、冰窟，献出了生命。
向大宛国王热情款待了张骞一行，派了向导和译员，将张骞等人送到康居（今乌兹别克斯坦和塔吉克斯坦境内），康居王又遣人将他们送至大月氏。这时大月氏人已改变了态度，无意向匈奴复仇了。张骞等人在月氏逗留了一年多，于元朔元年（公元前128年）动身返国。
归途中，张骞等人再次被匈奴骑兵所俘，又扣留了一年多。元朔三年（公元前126年）初，匈奴为争夺王位发生内乱，张骞趁机和堂邑父逃回长安。从武帝建元二年（公元前139年）出发，至元朔三年（公元前126年）归汉，共历十三年。出发时是一百多人，回来时仅剩下张骞和堂邑父二人。
张骞第一次出使西域，虽未能达到同大月氏建立联盟，以夹攻匈奴的目的，但产生的实际影响和所起的历史作用是巨大的。使中国的影响直达葱岭以西。自此，不仅西域同内地的联系日益加强，而且自此也建立了中国同中亚、西亚，以至南欧的直接交往。
元狩四年（公元前119年），汉武帝再任张骞为中郎将，率300多名随员，携带金币丝帛等财物数千巨万，牛羊万头，二次出使西域。张骞一行偕乌孙使者数十人于元鼎二年（公元前115年）返抵长安。
张骞两次出使西域，扩大了汉王朝在西域及中亚影响力，促进了东西方的经济和文化交流。此后，汉政府在楼兰、渠犁（今新疆塔里木河北）和轮台（今新疆库车县东）驻兵屯垦，置校尉。这是汉在西域最早设立的军事和行政机构，为后来设西域都护创造了条件。
二、常惠两使西域——苏武背后的英雄
苏武牧羊的故事，大家耳熟能详。讲苏武持节出使匈奴，面对威胁利诱，持节不屈，初心不改。历经磨难十九年，终于归汉的事迹。《汉书》赞其“使于四方，不辱君命”。
这里说的是，常惠就是当年苏武出使匈奴使团成员，在最后归国九个人，常惠正是其中之一。
常惠，并州太原人。年少家贫，当朝廷在民间招募派往匈奴的壮士时， 故自告奋勇应募，随移中监苏武使匈奴。期间深受苏武高贵品质影响。
当时西域一带有许多小国，号称“西域三十六国”。由于地理位置重要，长期以来，这里一直是汉朝和匈奴在军事和外交上的必争之地。
本始二年（公元前72年），汉宣帝派常惠出使乌孙。当时嫁于乌孙的和亲公主解忧公主通过常惠上书：“匈奴出动骑兵在车师围猎，车师与匈奴勾结在一起，共同侵略乌孙，请天子救救我们。”汉宣帝接到奏报，即下令调遣15万骑兵，由5位将军率领分道出征，并任命常惠为校尉，持节护乌孙兵。遗憾的是，汉朝的5位将军皆出师不利，只有常惠协助乌孙昆弥统率的乌孙国兵，大败匈奴，俘获名王骑将以下39000人，得牛马驴骆驼5万余匹，羊60余万头。汉宣帝很高兴，封常惠长罗侯。同时再派常惠出使乌孙，带着大量金银财宝，赏赐乌孙的将军。
当常惠再次出使西域的时候，途径龟兹国，常惠想起来，龟兹曾经在匈奴的授意下，杀害了汉朝使者，还没有受到惩罚。于是向朝廷申请，由他率兵进攻龟兹。这次，常惠直接把龟兹周边西域诸国的军队都调过来，围攻龟兹。龟兹国王顿时傻眼，赶紧赔礼道歉。在常惠的要求下，龟兹只得把之前主张杀汉朝使者的大臣，推出来做替罪羊。常惠当着龟兹国王的面给杀了。
这件事后，彻底强化了汉朝在西域的权威。再之后，常惠被任命继续主理西域事务。公元前46年，常惠去世，赐谥号为壮武侯。
班固《汉书》评价常惠：“明习外国事，勤劳数有功。”
三、冯奉世平定莎车、征讨羌虏
字子明，西汉上党潞（今山西黎城县）人。
张骞两通西域后，西域各国开始结交西汉，相互间常有使者往来。元康元年（公元前65年），大宛使者回乡，汉宣帝依照前将军韩增的举荐，授郎官冯奉世为卫侯使，带着随从和礼物护送客人回大宛。行至鄯善国，适逢莎车王死，其弟呼屠征趁机杀死汉朝新任命的国王万年和汉使奚充国，自立为王，并且企图勾结邻国起兵汉朝。
冯奉世了解这一变化后，不及奏请，当机立断，拿着汉宣帝所赐的使节，前往附近小国征兵，凑得一万五千兵力。冯奉世亲自起兵莎车国，呼屠征计划就此失败，无奈下自杀而亡。冯奉世提着呼屠征的头颅回到汉朝，得到汉宣帝的赞赏。
冯奉世这一举措，使得西域各国不敢再对汉朝有觊觎之心。大宛使者一行人顺利回国后，大宛国十分感激，进献汉朝包括象龙在内的许多名马。
公元前42年，羌人叛汉，若任由羌人作乱，西域其他国家也不会平稳。当时一部分大臣反对出兵，建议汉元帝以防御为重。冯奉世认为西域之事，越快平息越好，以免造成以后无法控制的局面。
最终汉元帝同意冯奉世率兵（最初1.2万）六万，前往西域平叛。一波三折后，至同年11月，一鼓作气，杀敌八千，缴获马匹牛羊数千，其余羌人远逃边塞。羌人叛乱平息。汉元帝十分高兴，封其为左将军，赐奉世爵关内侯。
冯奉世作为西汉著名的靖边将领。终其一身，都在边地作战，为平定西域、开拓西北疆土，建立卓著功勋。
史书评价“国事当头，能置生死于度外”。
四、班超投笔从戎，大漠中的独行者
字仲升，扶风郡平陵县（今陕西咸阳东北）人。史学家班彪的幼子，与长兄班固、妹妹班昭同为著名史学家。班超少有大志，不修细节，内心孝敬恭谨，审察事理，口齿辩给，博览群书。
永平十六年（公元73年），奉车都尉窦固等人出兵攻打北匈奴，班超随从北征。班超迅速表现出了与众不同的才能。他率兵进攻伊吾（今新疆哈密西四堡），在蒲类海（今新疆巴里昆湖）与北匈奴交战，斩获甚多。窦固很赏识他的才干，于是派他和从事郭恂一起出使西域。
班超和郭恂率部先到达了鄯善（今新疆罗布泊西南）国。鄯善王对班超等人先是嘘寒问暖，礼敬备致，后来突然改变态度，变得疏懈冷淡。班超估计其中一定有原因。班超便把鄯善侍者找来，出其不意地问：“我知道北匈奴的使者来了好些天了，他们现在住在哪里？”侍者仓猝间难以回答，只好把说出了实情。班超把侍者关押起来，以防泄露消息。接着，立即召集部下三十六人，饮酒高会。酒醉处，班超故意激怒大家：“你们与我都身处异域，都想通过立功来求得富贵。现在北匈奴的使者来了才几天，鄯善王对我们就不以礼相待了。一旦鄯善王把我们送给北匈奴，我们不都成了豺狼口中的食物了吗？你们看这怎么办？”大家都齐声说道：“我们现在处于危境，是生是死，就由司马你决定吧。”班超说：“不入虎穴，焉得虎子。现在的办法，就是乘夜用火进攻北匈奴使者了，他们不知道我们有多少人，一定会感到很害怕，我们正好可以趁机消灭他们。只要消灭了他们，我们大功就告成了。”
当天，天刚黑，班超就率领将士直奔北匈奴使者驻地。班超命十个人拿着鼓藏在敌人驻地的后方，约好一见火起，就猛敲战鼓，大声呐喊。又命其他人拿着刀枪弓弩埋伏在门两边。安排完后，班超顺风纵火，一时间三十六人前后鼓噪，声势喧天。匈奴人乱作一团，逃遁无门。班超亲手击杀了三个匈奴人，他的部下也杀死了三十多人，其余匈奴人都葬身火海。
第二天，班超请来了鄯善王，把匈奴使者的首级给他看，鄯善王大惊失色，举国震恐。班超好言抚慰，鄯善王表示愿意归附朝廷，并把自己的王子送到汉朝作为人质。
班超以铁血和仁慈赢得了西域各国的尊重，刚柔并济的手段使得西域各国纷纷归附于汉朝。班超西域三十一年，平定了西域五十多个国家，有力维护了东汉边疆地区安全，为西域回归、促进民族融合，做出了巨大贡献。
班超是一个大漠中的独行者，走在的是一条孤独的路。在遥远的西域，班超没有多少汉家人，没有多少人理解，他只在做自己认为对的事情。班超晚年上书请求回京有“臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关”一句，孤独而苍凉！
责任编辑 | 吴丰萍
编辑 | 年超君 张奕瑗
