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1962年，在党的八届十中全会上，毛主席认为我国社会一定范围内存在着阶级斗争，提出要在实际工作过程中进行社会主义教育。
1964年3月27日，毛主席乘专列南下调查农村社教情况。次日到达河北邯郸，待了两天。除了听取河北省委书记汇报，毛主席还让人请来了山西省委书记陶鲁笳。这次，陶鲁笳专门谈起了农民劳模支书陈永贵。毛主席特别重视农村“五反”情况，注意部分农村干部不去地里劳动，却拿着高工资，收入明显多于社员群众，而陈永贵是个例外。陶鲁笳汇报说，昔阳县大寨大队的干部们在党支部书记陈永贵带领之下，坚持政治挂帅，在农业生产第一线参加劳动，管理水平比较高，有制度不繁琐，干部社员公分差别不大，无高公分现象，大寨大队先进事迹登上了《人民日报》，陈永贵也被请到了人民大会堂内面对几千名干部，介绍大寨大队经验。毛主席听着听着，饶有兴趣。陶鲁笳继续汇报（著名作家赵树理的科学评价），陈永贵识字少文化水平不高，但是讲话有条有理，充满了辩证法，虽然没有引经据典，但是他所举例子都是农民日常生活，能够以理服人。毛主席听着很高兴，记住了陈永贵这个名字。
5月10日，毛主席在南京听取国家计委领导小组关于第三个五年计划初步设想的汇报之时，首次公开地肯定了陈永贵和大寨大队。毛主席的心中，主要是肯定干部陈永贵带头参加生产劳动，不搞特殊，能够长期保持艰苦朴素的工作作风。毛主席想，广大干部只有这样，中国才不出现修正主义，陈永贵这个同志真不错。
12月26日，是毛主席的七十一岁生日。这天，毛主席用自己的钱，请同志们在人民大会堂里吃饭。这些同志里面，有的是大区书记，有的是中央高级干部，另外，还请来了几位全国劳模包括陈永贵。毛主席特意介绍说，陈永贵同志有实践经验和知识，真正有辩证法，是聪明人，而我们一些知识分子读了很多书，但是越读越蠢，脱离群众，不行。可想而知，毛主席比较看重这位农村干部陈永贵。
之前毛主席就认为，苏联所以变修，是因为人民群众没有权力真正管理国家，苏联人民没有权力，这是根本缘由；中国如果要防修，就必须采取新办法，而新办法之一，就是要求干部参加劳动，不搞特殊，而让工人农民管理国家。毛主席有一个计划：提拔一批优秀的工人农民，担任党和国家重要领导职务，这些干部不脱离生产或半脱产，能够参加管理国家，树立一个样子，在全民范围内形成选拔工农干部管理国家的风气，最后形成制度，并且以此作为反修防修的千年大计。
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文化大革命期间，毛主席高度重视提拔一些工农干部走上领导岗位，其中，有陈永贵。在文化大革命中，陈永贵响应毛主席的号召，积极参加文化大革命。实事求是而论，陈永贵参加昔阳县夺权，接着担任晋中地区负责人，其实没有像全国其他地区那样乱搞武斗，而很平稳。毛主席始终关注陈永贵，知道他积极参加文化大革命，担任了县和地区领导人以后，依然参加农业生产，那里没有大规模武斗，一些老干部结合进入领导班子里面，不错。看到这些情况，毛主席更加器重陈永贵。山西省革委会成立时，毛主席提名让陈永贵担任革委会负责人之一。接着建立山西省委时，毛主席又提名陈永贵担任山西省委副书记。陈永贵勤劳淳朴，一直保持劳动人民本色，他虽然是山西省的领导人，却不脱离生产劳动，不拿工资，不要任何补助，不坐小汽车，在省里招待所内吃便饭，只是报销去省城里的那点路费。他还担任大寨大队党支部书记，家在大寨大队，除了去省里开会以外，其余时间都在大寨大队。只要是在大寨，他就每天都和社员们一起劳动，和社员们记同样的工分。他继续做大寨大队社员们的工作，在群众中威信依然很高。在他的领导下，大寨大队工作成绩一年比一年提高，农田基本建设一年比一年好，上交国家的粮食每年增加，农民住房和收入每年都会有改善，还建起了很好的医院、学校、幼儿园。这些情况，毛主席都清楚而且很满意；他老人家想，如果全国工农干部都这样该多好。对于陈永贵这样淳朴的实干家，周总理也经常夸赞。
1969年初，党的九大即将召开。在酝酿中央委员人选的时候，毛主席亲自提名陈永贵。接着，陈永贵当选成为中央委员。1973年，陈永贵当选成为党的十大会议中央委员，经过毛主席的提名，大家选举陈永贵为中央政治局委员。1974年，筹备召开四届人大，毛主席考虑着要让一些工农干部担任国务院副总理，并且和周总理商量，把陈永贵作为副总理人选。1975年1月，陈永贵当选副总理。
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1976年，毛主席逝世不久，“四人帮”被捕以后，陈永贵在华国锋领导时期仍然主持抓全国农业生产。
在中国历史上，陈永贵无疑是最穷的副总理，因为他虽然身为高级干部但是工资比较低，况且他们这些干部非常正直善良廉洁奉公。一身正气两袖清风，是毛主席时代绝大多数干部的特质。
1978年5月，中国开展了关于真理标准大讨论，批判“两个凡是”，华国锋岌岌可危。对于过去的农业学大寨、普及大寨经验，一些人指责那是劳民伤财，这不奇怪，他们连伟大领袖毛主席也反。陈永贵据理力争，遭到上面打压，他是一个忠诚耿直的人，绝非弯弯绕绕心眼千万诡计多端的政客。同期的那些高级干部人格操守方面，都不及陈永贵。
1980年，陈永贵愤然辞去了政治局委员和副总理的职务。对此，他感觉无所谓，因为是农民出身，从来没有想过升官发财，痛苦的是政治气候变了，伟大领袖毛主席也受到批判；伟人被批，陈永贵遭污蔑。
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1986年3月26日，陈永贵在首都北京住处病逝，几天以后，他的骨灰被乡亲们埋在了山西省昔阳县大寨村故乡的虎头山上。临终前陈永贵还说，这辈子能够认识毛主席就是自己最大福气。
一个农民，竟然曾经担任党和国家领导人，陈永贵简直就是一个传奇，永远活在乡亲们的心中，因为他曾经公而忘私带领大家战天斗地移山造田多产粮食，既改变了大寨贫困面貌同时也为国家做了巨大贡献。
