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1930年7月27日，趁着国民党湖南省政府主席何键以大部兵力追击张发奎、李宗仁部队的机会，彭德怀率领红三军团迅速攻下长沙，进入城内。
何键闻讯异常恼怒，立即调集重兵回来合攻长沙。好汉不吃眼前亏，彭德怀立即带领红三军团撤退。
为了报复，何键又赶紧组织“铲共义勇队”和“清乡大队”大肆捕杀共产党人与革命群众。并用一千大洋悬赏捉拿红军统帅毛泽东之妻杨开慧。
10月24日晚，地方警察在板仓逮捕了杨开慧毛岸英和保姆陈玉英。被押到长沙后，杨开慧毛岸英陈玉英被投进司禁湾陆军监狱署。因拘留的人很多，狱方就把男女大小“犯人”同囚一室。
何键如获至宝，拒绝了一些土豪劣绅提出的从快处决杨开慧。何键另有打算，他要通过审讯杨开慧，获取更多有价值的情况。
几天过后，何键就派了长沙一家有影响的报馆的记者去监狱看杨开慧。记者来到陆军监狱，告诉杨开慧：“杨先生，不要误会。鄙人供职的报馆你是知道的，是长沙最开明、最进步的报纸。长沙各界人士看在你父亲杨昌济老先生的面上，愿保你出狱，敝报乃是推动这次保释活动的喉舌。现在代表们已和何键谈妥，既不要你写悔过书；也不要你交出地下共产党员的名单。只要你答应一个条件就能立即出狱。” 杨开慧警惕地问：“什么条件？”记者缓缓地说：“发表一个声明，与毛泽东脱离夫妻关系。”杨开慧听后，一口拒绝：“这是绝对办不到的！我对毛泽东之爱超过爱我自己的生命。”记者见杨开慧的态度如此坚决，便问了问杨开慧的一些基本情况，然后说道：“你为何要当共产党？他们说你犯了法！”杨开慧干脆地回答说：“我没有犯法，是何键犯了法。关于政治，各有己见。为了共产党，我个人的生命早已忽略不计。”记者再问，“你还有什么话？” 杨开慧坚定回答：“要我声明同毛泽东脱离夫妻关系，是根本不可能的。我们是夫妻、是战友，宣布脱离关系就意味着背叛一切。我的话说完了，你可以去禀报何键。”记者接连点头：“敬佩，敬佩！杨先生，你的人格真伟大！有其父必有其女，你真不愧是杨昌济老师之后。”记者说完，离去。
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杨开慧身陷囹圄后，她的七舅向定前派同济青布庄店员杨振汀护送杨开慧母亲向振熙去南京，与正在南京的杨开慧的胞兄杨开智一起，找见杨开慧父亲杨昌济老友章士钊、蔡元培、谭延闿等人，营救杨开慧。这些人很重情，曾经联名致函国民党当局。南京政府屈于外界压力，立即致电何键缓刑。时任湖南大学校长的曹典球（杨开慧父亲杨昌济的好友）致信何键，晓之以理：“杨开慧是一个无辜的弱女子，而且有三个婴幼儿，丈夫不在身边。你们应手下留情，立即放她。”何键没有回信。救人如同救火，五十四岁的曹典球亲自跑到省政府里找了何键，当面慷慨陈词：“你们不要伤害无辜，不要处决杨开慧！”
在强大舆论压力下，何键没有敢从快处决杨开慧。还有一个原因，曾任中共湖南省委书记的叛徒任卓宣提醒何键，杨开慧如能自首，胜过千万共党自首。于是审讯官提出，杨开慧只要宣布与毛泽东脱离关系即可自由。但杨开慧毅然回复：“死不足惜，唯愿润之革命早日成功。”
劝降不成，何键便准备处决杨开慧。政客何健老奸巨猾，把“斩首示众”改为“枪决，暴尸三日”。
半个多月后的11月14日，这天凌晨寒气逼人。何键把枪杀杨开慧的任务交给特务四连二排。士兵们押着杨开慧到识字岭刑场。杨开慧始终一声不吭，大义凛然。她径直走向一座较高的坟堆。尾随其后的刽子手帅保云在晏国务的一声令下，抬起了驳壳枪，朝杨开慧的背心砰砰就是两枪，杨开慧应声倒地。帅保云转身离开。罗国林和姚楚忠解开杨开慧的尸身绳索，紧随大队人马而去。
因为担心杨开慧还没有死，晏国务又命令姚楚忠带上两个士兵去补枪。他们来到枪杀现场，只见杨开慧匍匐在荒草地上，枯草里浸透了一大片血迹，血还在流，杨开慧还有一丝气息。她的嘴里已啃满泥沙，两只手深深地抠进了泥土里。姚楚忠又狠心几枪射向了杨开慧。这年，杨开慧才二十九岁。
杨开慧的遗体被亲友连夜运回家乡板仓收殓，葬在青松环绕的棉花坡上。曹典球闻讯，悲愤地说：“何键此人太无人性！”为避免何键诛杀九族，曹典球把杨开慧的哥哥杨开智安排在湖南大学图书馆内工作，保护起来。后来，曹典球还从自家拿出200元银元，协助中共地下党组织把杨开慧与毛泽东的三个小孩护送到上海。
不久一天，毛泽东忽见长沙《民国日报》上的一条消息：“共党要犯毛泽东之妻杨氏开慧昨被处决！”顿时，毛泽东心如刀绞晕眩过去。稍后，毛泽东寄信给杨开慧的亲属，“开慧之死，百身莫赎！”当然，他也感谢曹典球老先生。
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曹典球与杨昌济及徐特立是好友和同科秀才，关系密切。他对毛泽东创办《湘江评论》、领导驱张运动、成立中共湘区区委、发动秋收起义等都十分关注，并与毛泽东、蔡和森等人建立深厚友谊。
前文已述，杨开慧身陷囹圄，时任湖南大学校长的曹典球闻讯后，冒着生命危险劝告何键切勿下毒手。何键虽尊敬曹典球，然而稍后还是处决了杨开慧。曹典球闻讯后，悲愤地说何键太无人性!
杨开慧遇难之后，何键扬言“诛毛泽东九族”，随后派捕吏追捕杨开慧的弟弟杨开智及毛岸英三兄弟。曹典球安排杨开智在湖南大学图书馆内工作。何键派人追到湖南大学。危急之时，杨开智跑来找曹典球校长。曹典球正在讲台上授课，立即指导杨躲到讲台下。追捕人追赶至教室内，曹典球一如既往授着课，接着，厉声斥问捕吏: “你们来干什么?这是课堂，不许胡作非为! ”鉴于曹典球的威望，捕吏只得悻悻而去。事后，曹典球自掏出二百元大洋租一条船，由陈玉英护送毛岸英三兄弟去上海，使他们免于受害。……过了一年，蒋介石强令何健撤销曹典球之湖南大学校长的职务。……新中国成立之前夕，曹典球帮助程潜做湖南和平起义的工作。
1950年，杨开智陪同毛岸英从北京回到湖南，特意拜访了曹典球先生，深表感谢之情。1959年6月27日，毛主席回到长沙，专门会见了曹典球，而且设宴款待，请程潜、周小舟、唐生智、周世钊、李淑一、杨开智夫妇等作陪，合影留念。八十三岁的曹典球即席赋诗一首: “船山星火昔时明，莽莽乾坤事远征。百代王侯归粪土，万千穷白庆新生。东风已压西风倒，好事常由坏事成。幸接谦光如宿愿，雅惭无以答升平。”开国领袖毛主席的专门接见，是曹典球老先生一生最大之荣耀！
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当年曹典球先生心甘情愿积极主动冒着生命危险救助杨家，至少有两个原因：深邃睿智重情重义的曹典球先生牢记着已故老朋友杨昌济德才誉满天下，牢记着毛泽东之德能出众前程远大；正直善良有胆有识的曹典球先生认为自己有责任保护已故老朋友杨昌济的儿女们，即使自己献出生命（甚至是家族人生命）也是应该的，众所周知蒋介石何健都是杀人如麻的军阀魔头，曹典球先生如果稍微懦弱自私那么就可能装聋作哑置身事外。
市场经济年代，绝大多数人是利益至上，甘愿取义成仁的可谓凤毛麟角，绝大多数人如果不忘恩负义急功近利那么就很不错！损人利己恩将仇报的例子，日常生活里我们都可以随处看见（有人为了蝇头小利竟然可以忘恩负义续占便宜，或者利欲熏心鲜廉寡耻摇尾乞怜）！……特由衷地感恩领袖毛主席，曾经创建了“六亿神州尽舜尧”的伟大时代！但愿还是有那一天，中华民族历史悠久传统美德更显生机活力！最后，深切怀念杨开慧烈士及所有革命志士！
