传说时代，“年兽”的故事家喻户晓。相传，中国古时候有一种叫“年”的怪兽，头长触角。尖牙利齿；目露凶光，凶猛异常。每到寒冬岁末便出山肆虐，所到之处生灵涂炭。但人们发现“年”惧怕红色、火光与巨响，从此每年除夕，家家户户贴红对联、燃放爆竹、守更待岁。初一一大早，还要走亲串友道喜问好。这风俗就越传越广，此后，这些驱“年”的手段演变成春节固定习俗，红色寓意喜庆吉祥，鞭炮声奏响新年乐章，饱含着人们辟邪求福的心愿。
随着历史演进，春节在不同朝代被赋予新内涵、新形式。商周时期，“腊祭”盛行，人们忙碌一年后，以猎物、美酒酬谢诸神与祖先庇佑，阖家团聚共享丰盛祭品，感恩过去展望未来。至秦汉，大一统王朝确立正月初一为岁首，官方的朝贺礼仪庄重肃穆，皇帝受百官朝拜，民间也走亲访友、互道祝福，春节社交属性日益凸显。
