余美颜，别号梦天，1900年出生于广东台山县荻海。她从小颇具姿色，且天资聪明，她的父亲是当地的典当商人，母亲却饱读诗书。余美颜在母亲的教育下，自修了国文和英文。
1918年，余美颜和开平一位姓谭的公子成了亲。谭家公子相貌堂堂，再加上常年经商，曾经越过大洋彼岸，到美国等地，思想意识也比较进步和超前，所以余美颜对丈夫渐渐产生了好感。婚后不久，谭家出现经济问题，丈夫不得已远赴美国经商。刚品尝到男欢女爱的余美颜开始独守空闺，与公婆小姑的不和，寂寞空虚冷，加上“误解自由”，一气之下奔到了广州。
1918年2月27日，余美颜到达广州。在余美颜到达广州前一天，孙中山任命的海军总长程璧光被刺身亡，被刺原因扑朔迷离。当时的军警自然会按照惯例排查可疑人员，于是，刚到广州打扮另类的潮人余美颜被作为可疑分子拘捕。很快，余美颜就被当县长的姨夫保释出来，但这件事的后续却改变了余美颜的一生。首先，谭家因此解除了与她的婚约；其次，余美颜的父亲因为脸面受损，一气之下把余美颜送进了习艺所学习女工。
习艺所成立于民国二年（公元1913年）六月，至民国十三年（公元1924年）停办，整整经历了11个春秋，是当时的一种“新式监狱”，类似于“收容所”，是政府强迫犯人学习各种自力更生技能的地方，开设的劳动技能有“摇纱，织布，织袜，木工，漆工，石印”等。余美颜被自己的父亲送进这所学校学习了一年。从监狱这所学校出来，余美颜彻底走上了“混”的道路，迎风见长，经常来往于省港之间。
余美颜放浪形骸，不管不顾，她几乎成了一个无所挂念的女人。她出入于舞厅、赌场、酒会，她穿着艳丽的服装，头上戴着大朵的鲜花，就跟“红花教主”一样。由于她生得美貌，性格也泼辣大方，所以，她结交了各类公子哥们，她让他们给自己花钱，她陪他们跳舞，得到一些小费。当时很多人把她看做“奇女子”，余美颜不屑于去妓院廉价地出卖色相，她遇到可心的男人，就陪他过夜，而遇到不喜欢的，无论多么的有钱，她也不会和他过夜。她认为性欲就跟吃饭一样，是必不可缺的。她还认为，自己已经是一个自由之身，所以，对于世俗，对于礼仪，完全可以不管不顾。
1925年，余美颜结识了南海县县长的儿子。这位“官二代”长得潇洒倜傥，不仅给余美颜送钱送鲜花，还信誓旦旦地说要和余美颜结婚。余美颜为这个“官二代”动了心，两个人开始恋爱，“官二代”还在乡下给余美颜租了一处“乡村别墅”，两个人在里面过起了“试婚生活”。被县长家人知道后被百般阻挠，被要求偿还她花掉的钱，被当作妓女抓紧监狱，县长夫人后来许诺离开她儿子就放了她，余美颜受此打击，心灰意冷，于是远走他乡。
随后余美颜来到了美国的旧金山，偶遇在此做生意的前夫。此时，她也希望前夫能够和自己重新和好，破镜重圆。可是，前夫拒绝了她，有关妻子生活不检点的事情，他早就有所耳闻，两个人分手后，余美颜痛苦异常。随着最后一丝希望化为泡影，从美国旧金山回到广州后，余美颜更加放荡不堪，如同行尸走肉。逐渐的，她开始厌倦这个世界，可是总不能就这样离开，一定要留下点什么。于是，她开始写日记，日记的内容无非记录每天浑浑噩噩的糜烂生活。她给这本书取名叫《摩登情书》，（也叫浪漫情书）书中详细描写了她和男人们的情感纠葛，性生活感受等等，据说，短短几年时间，和她有关系的男人多达三千多人，真是惊世骇俗。用身体写作，余美颜可谓是先锋写手。
1927年，余美颜遁入空门。但那个重获自由的“官二代”要求和她重续鸳梦。她知道两个人不可能结婚了。此时历尽千帆，余美颜的心态，早已经不是当初的心情。她拒绝了“官二代”，可是，“官二代”一次次找来，苦苦相求。寺庙里的老尼姑看到她尘缘未了，凡心未死，再加上佛门净地，总是被余美颜的恋人骚扰，一气之下，就把她赶出了庙门。
1928年4月，余美颜在从香港至上海的轮船上跳海自杀，据说在跳海前已时哭时笑喜怒无常。她对身边人说“既无人生乐趣，不如逃离这个污浊世界，在此黑暗社会偷生，毫无生趣，非寻死不可。”遗言中写道：“来世或可做一纯洁女子，得到真正自由。”
