说起宦官专权，人们首先想到的可能是秦朝的赵高，也可能是明朝的魏忠贤。事实上，北魏太武帝拓跋焘所宠信的宦官宗爱，比起赵高等人有过之而无不及。他是中国历史上唯一连杀两任皇帝，并害死一位太子的宦官权奸，并直接导致了北魏政权的混乱与动荡。
宗爱原本只是一个干杂物的小太监，却因做事机敏而善于谄媚巴结，而被太武帝拓跋焘封为中常侍。后来，他又因随从太武帝南征有功，被封为秦郡公，成为中国历史上第一个授封公爵的宦官。但他卑微的出身和平庸的表现，却深受北魏皇太子拓跋晃的鄙视与斥责。由于害怕拓跋晃上台后自己会遭到打压，宗爱便揭发拓跋晃属官为非作歹之事，太武帝听闻大怒，并诛杀了拓跋晃大部分属官，最终也导致跋晃忧惧而死。拓跋晃死后，太武帝深感后悔，宗爱担心太武帝追究其责任，便又狠毒地杀害了一向对他宠爱有加的太武帝拓跋焘。
事后他通过阴谋手段迎立与自己关系不错的南安王拓跋余为北魏皇帝。因拥立有功，他被封为了大司马、大将军、太师、都督中外诸军事，封冯翊王，可谓一人之下万人之上，权倾朝野，空前绝后。宗爱的专权逐渐引起了拓跋余的不满，拓跋余企图除掉宗爱，却因走漏消息反而被宗爱先发制人而弑杀。
宗爱从一个卑微的小太监，一变而成为权倾朝野的大宦官，连连弑杀两位君主，又害死一位太子，实际上是专制社会运行机制弊端的典型体现。当然，他也并没有逃脱悲剧的下场，最终振威将军、羽林中郎刘尼等人发动了兵变，将宗爱及其党羽全部族诛。
