很多时候，一件不起眼的小事，便能引发巨大的连锁反应，成为决定大国势力消长的契机。楚庄王称霸以后，晋楚两国的争锋博弈，就和“夏姬”的香艳故事有莫大关系。夏姬是郑穆公和宠妃姚子之女，可能姚子就是大美女，夏姬生来便拥有倾国倾城的容貌。到底有多美，现在已经无从考证，但《列女传》里用了六个字——“其状美好无匹。”尚未出阁的时候，夏姬便和庶兄公子蛮私通，度过一段激情澎湃的青春岁月。稍微长成一些，夏姬又嫁给陈国大夫夏御叔，诞下长子夏徵舒。出门是高官显爵，回家是倾国娇妻，这可能是夏御叔最开心的日子。但是好景不长，短短12年后，夏御叔便英年早逝，留下夏姬空守闺房。那时，夏姬可能不到30岁，正是最成熟的年纪。而在陈国生活这么多年，夏姬的美貌早已人尽皆知，现在夏御叔不在了，对于那些垂涎夏姬美色的人来说，机会不就来了？于是，陈灵公按耐不住，经常微服私访夏姬的住所。陈国大夫孔宁、仪行父也常常登门拜访，和夏姬做深入交流。后世的史书上说，夏姬是妖女，勾引陈国君臣。但设身处地的想想，夏姬是远嫁而来的寡妇，在一个国君、两个大夫面前，她又有什么反抗的资本呢？就这样一来二去，夏姬和陈灵公、孔宁、仪行父都有了很深的关系。随着他们的关系越来越亲密，陈灵公、孔宁、仪行父甚至结伴而行，一起到夏姬居住的株林饮酒高歌，畅谈美好人生。附近的陈国人民群众见状，还给他们写了一首诗——《毛诗序》的注解更露骨——“《株林》，刺灵公也。淫乎夏姬，驱驰而往，朝夕不休息焉。”
夏姬和陈国君臣的香艳故事，陈国人民群众都知道了，自然瞒不住夏徵舒。有次他们聚会的时候，陈灵公和仪行父说：“夏徵舒和你好像啊”，仪行父没有任何回避，回了一句：“和国君您也好像啊”，两人相视大笑，株林内外充满了快活的空气。但他们忘记了，夏徵舒就在旁边，亲眼看着这一切，而那时的夏徵舒，已经继承夏御叔的官爵，做了陈国大夫。堂堂一国大夫，被国君和同事如此羞辱，夏徵舒大怒。等他们离开的时候，夏徵舒埋伏在马厩里，一箭射死陈灵公，随后便自立为陈国国君，而陈国太子午逃往晋国，孔宁和仪行父逃往楚国。可能是理解夏徵舒的处境，陈国朝野对夏徵舒自立的事，倒没有太强烈的反应，但楚庄王认为，这是陈国分裂的迹象，随即出兵灭陈、诛杀夏徵舒，迎回太子午，再立陈国社稷，把陈国紧紧绑在楚国的战车上。楚庄王见到夏姬，顿时惊为天人，准备把夏姬纳入后宫。但申公巫臣说：“您召集诸侯讨伐陈国，是为了替天行道，如果把夏姬纳入后宫，就是为了美色发动战争，这不足以服诸侯啊。”见楚庄王不要夏姬，楚国司马子反（公子侧）开始心动了，申公巫臣又劝道：“公子蛮、夏御叔、陈灵公、夏徵舒、孔宁、仪行父乃至陈国都因夏姬而亡，说明夏姬是不祥之人。天下美女千千万，你何必盯着夏姬不放呢？”为了避免引起纷争，楚庄王便把夏姬赐给连尹襄老为妻，然后收兵回楚。不过，连尹襄老的幸福生活，也只维持了一年。公元前597年，晋楚爆发决定性的“邲之战”，晋国大败，楚国赢得问鼎中原的最重要一张门票。在这场大战中，连尹襄老战死，楚庄王之子公子谷臣被俘，这一生一死的两个人都被带回晋国。楚国则俘虏了晋国的知罃（ying），此人是晋国中军佐荀林父之侄、下军大夫荀首之子，地位非常重要。第一个出手的人，名叫黑要。此人是连尹襄老之子，听说父亲战死沙场，他便迫不及待的逼夏姬私通。这种私通庶母的做法，称为“烝”。第二个出手的人，便是申公巫臣。他私下和夏姬说：“你想办法回郑国，我明媒正娶你做妻子”，然后通过私人关系，让郑国派出使者召夏姬回国，并通过郑国使者之口告诉夏姬，只要回到郑国，郑国就向晋国讨要连尹襄老的尸体。此时的夏姬孤立无援，非常需要一个靠山，便接受了申公巫臣要求。就这样，夏姬回到郑国，申公巫臣向郑国下聘礼，迎娶夏姬做妻子。不管婚前的承诺有没有做到吧，反正申公巫臣是得偿所愿，抱得美人归了。公元前591年，楚庄王薨逝，申公巫臣又借出使齐国的机会，趁机带着夏姬逃往晋国，晋国任命申公巫臣为邢大夫。见到这样的情景，楚国司马子反立即明白了：“你小子不让我娶夏姬，原来是自己要娶夏姬”，大怒，随即发动兵变，诛杀申公巫臣的族人，并把掠夺的财产占为己有。从此以后，申公巫臣在楚国再无牵挂，开始一心一意的为晋国服务。晋楚争霸的故事，也将围绕讨要尸体、归还人质等线索次第展开。早在公元前595年，楚国在“邲之战”大败晋国以后，又出兵包围宋国都城商丘，齐、鲁见到楚庄王称霸已成定局，便纷纷倒向楚国。公孙归父是鲁国大夫东门襄仲之子，自东门襄仲去世，公孙归父就继任为鲁国大夫，执掌鲁国的军政大权。他这么紧凑的会见齐顷公和楚庄王，目的无非是撮合齐、楚的关系，借机提高鲁国在新霸主阵营的地位。可以说，自楚庄王称霸，晋国就被逼到华北一隅，暂时在各诸侯国中失去了影响力。但晋国是外姓大臣掌控的姬姓大国，这三个身份，决定了晋国不会甘于平淡。公元前592年，即楚庄王称霸的两年后，晋国便命郤克出使齐国，邀请齐顷公会盟。见到晋国使者到来，齐顷公自然安排了隆重的见面仪式。
郤克是跛子，从理论上来说，齐顷公应该照顾郤克的自尊心，见面的时候，避免提到跛子的话题，把齐、晋两国的对话控制在国事层面。但在见面的时候，齐顷公专门安排母亲萧同叔子垂帘旁观，结果就是，萧同叔子见到郤克一瘸一拐的走进来，噗嗤一笑。郤克听到笑声，大怒，拂袖而去，回到晋国，郤克就要求出兵伐齐，报仇雪恨。在正常情况下，这是一起严重的外交事故，郤克的愤怒情绪应该是自然流露，诡异的是，齐顷公有刻意破坏见面的嫌疑，晋景公却丝毫不在意。唯一合理的解释就是——晋景公命郤克出使齐国，其实是故意试探齐顷公的态度，看他是否愿意支持晋国称霸。齐顷公请萧同叔子垂帘旁观，是故意激怒郤克，以此来试探晋景公，是否能容忍齐国的不逊态度。听闻晋景公没有出兵伐齐的打算，齐顷公以为事情翻篇了，便在晋景公召集“断道会盟”的时候，命大夫高固、晏弱、蔡朝、南郭偃前往参加。然而，晋景公拒绝齐国参加会盟，并逮捕齐国的会盟人员。因为这次会盟的主题是“讨贰”，即讨伐背叛晋国、归附楚国的诸侯国。换句话说，断道会盟是晋国重整霸业的第一步，各诸侯国的忠诚不绝对就等于绝对不忠诚，晋齐两国之前的见面不顺利，意味着齐顷公没有明确支持晋国称霸，自然就属于敌人的行列。在这样的背景下，公元前591年，晋景公和卫国太子藏统兵伐齐，一直打到阳谷才停下脚步。齐顷公害怕晋卫联军继续东征，便主动和晋景公会盟言和，并命公子疆到晋国做人质。见到晋齐的关系升温，鲁宣公开始担忧了，他非常害怕晋、齐联手伐鲁。为了自保，鲁宣公向楚庄王求援，希望楚国出兵北上，帮助鲁国抵御强敌。那么鲁国唯一的选择，便是向晋国示好，借晋国的兵力，防备齐国以“鲁国助楚”为借口伐鲁。下定决心以后，鲁国权臣“三桓”族灭背晋归楚的公孙归父，以此做为给晋国递上的投名状。做到这一步，晋国基本从“邲之战”的阴霾中走出来，一定程度上恢复了国际影响力。但因为齐国的实力没有受损，和晋国做的城下之盟，更像是缓兵之计。更何况，齐国是大国，不把它打疼，它是不可能轻易臣服的。所以现在的局面，表面上是齐鲁归晋，实际上是晋鲁、齐楚互相对立。公元前589年春，齐顷公出兵伐鲁，攻取龙城、巢丘。随后，卫穆公出兵伐齐，但战事不利，没有取得太大的战果。于是呢，鲁、卫都派出使者到晋国求援，希望晋国出兵伐齐。卫国始终是晋国的铁杆，这次出兵，极有可能是受到晋国的指使，想通过“伐齐”的军事行动，迫使齐国回师，避免鲁国遭受更大的损失。而见到卫国战事不利，鲁国又接连战败，晋景公知道，这场代理人战争失败了，晋国必须亲自出兵，才能遏制齐国，并阻止楚国势力的扩张。想明白这一点，晋景公便命中军帅郤克统帅八百乘战车，以鲁国大夫藏宣叔为向导，再和鲁国的季文子、卫国的孙桓子会师，组成强悍的伐齐联军。6月，伐齐联军抵达齐国莘地，占领齐国和卫国之间的交通要道，然后向东进军至靡笄山，在鞌地大败齐军，一路追到华不注山，最终进入丘舆、马陉。莘地是现在的山东聊城莘县，靡笄山、鞌地、华不注山都在济南，而丘舆和马陉在淄博以南，离齐国都城临淄，不过百里之遥。
晋、卫、鲁的伐齐战争，可谓是势如破竹，齐国走到灭国的边缘。这个时候，齐顷公着急了，立即命齐国上卿国佐做使者，到郤克的大营求和，并向晋景公献上礼器、承诺归还侵占鲁卫的土地。郤克认为，这些都不足以表明齐国臣服的态度，必须以萧同叔子做人质、把南北向的田亩改为东西向，才能证明齐国真的臣服了——萧同叔子曾经嘲笑郤克的腿脚，又是齐顷公的母亲，郤克让她做人质，不论是对齐国还是齐顷公，都极具羞辱的意味。齐国的田亩都是南北向，而晋国在齐国的西方，那么南北向的田亩便不利于晋国战车行进，一旦齐国田亩改为东西向，事实上就是大开国门，任由晋军在齐国境内纵横驰骋。这么苛刻的条件，齐国自然不能接受，于是国佐说了三句话——“萧同叔子非他，寡君之母也。若以匹敌，则亦晋君之母也。吾子布大命于诸侯，而曰必质其母以为信，其若王命何？且是以不孝令也”，周朝推崇孝道，如果晋国要求国君的母亲做人质，便违背了人情伦理和社会共识，如何称霸天下？“先王疆理天下，物土之宜，而布其利。今吾子疆理诸侯，而曰‘尽东其亩’而已，唯吾子戎车是利，无顾土宜，其无乃非先王之命也乎？反先王则不义，何以为盟主。”根据现实条件决定治国策略，是尧舜禹汤和周文王等先王确立的原则，如果晋国为了方便发动战争，就违背这项治国原则，王道便成了霸道，其他诸侯国会如何看待晋国，晋国如何称霸天下？要尊重各诸侯国的现实，推动人类命运共同体，不要一家独霸，让各诸侯国都为晋国利益服务啊。“吾子惠徼齐国之福，不泯其社稷，使继旧好，唯是先君之敝器、土地不敢爱。子又不许，请收合余烬，背城借一。敝邑之幸，亦云从也”，如果晋国能尊重齐国，保存齐国的社稷，那什么条件都是可以谈的，如果您一定要消灭齐国，那我们就决一死战吧。听到国佐的话，鲁、卫觉得有道理，同时也害怕齐国背水一战，便建议郤克：“子得其国宝，我亦得地，而纾于难，其荣多矣。齐晋亦唯天所授，岂必晋。”差不多行了，见好就收吧。齐晋都是大国，天下霸主之位，晋国做得，齐国做不得？其实他们是被国佐给说动了，害怕晋国给齐国开出的条件，成为一项恶例，以后用来对付其他诸侯国。郤克见鲁、卫不支持自己的处理方案，也害怕再坚持下去，两国就支持齐国反对晋国，便放弃了严厉制裁齐国的方案，接受齐国臣服。这次三方会谈的过程，便是《古文观止》第二卷的第三篇文章——《齐国佐不辱命》。虽然没有达到预期效果，但通过这场伐齐战争，晋国也正式迈出恢复霸业的第一步。楚国做为刚崛起的天下霸主，自然不能容忍晋国恢复霸业，而且齐国是楚国的北方盟友，楚国也不可能放任不管。事实上，申公巫臣奉命出使齐国，任务之一就是约定出兵日期，但申公巫臣到齐国以后，正好见到齐国战败，说了一句“吾不处不胜之国”，便带着夏姬投奔晋国，希望得到晋国的政治庇护，保护来之不易的情场战利品。楚庄王薨逝以后，年仅十岁的楚共王继位，令尹子重（公子婴齐），代替楚共王处理楚国军政事务。“鞌之战”是6月结束的，数月后，令尹子重便发动倾国之兵，并联合许、蔡两国，浩浩荡荡的远征卫国，再向东扫荡，攻破鲁国的蜀城（山东泰安）、阳桥（山东泰安），陈兵泰山脚下——“乃大户、已责、逮鳏、救乏、赦罪，王卒尽行。彭名御戎，蔡景公为左，许灵公为右。冬，楚师侵卫，遂侵我师于蜀......楚侵及阳桥。”
而在楚国炫耀兵威的时候，晋国却没有任何反应，根本没有东征决战的意思。
《春秋左传》给出的答案是——“晋辟楚，畏其众也。”晋国做为楚国的竞争者，都不敢和楚国正面交锋，鲁、卫等小诸侯国，又怎么敢违背楚国呢？同年11月，楚国令尹子重召集蔡、许、秦、宋、陈、鲁、卫、郑、齐的国君或大夫们，在鲁国的蜀城会盟，重申了楚国维护天下秩序的资格，巩固了楚国的霸业。晋国刚迈出恢复霸业的第一步，尽管不敢和楚国正面交锋，但看到楚国和各诸侯国会盟，其实是非常不甘心的。于是，晋国君臣认为，恢复霸业的下一个突破口，应该是“伐郑。”公元前588年春，晋景公和鲁成公、宋共公、卫定公、曹宣公组成联军，南下伐郑，理由是郑国在“邲之战”时，拥护晋国的立场不坚定。五国联军伐郑，原本以为是稳赢的战争，可能正因为如此，他们有些大意，中了郑国公子偃的埋伏，大败而回。为了向楚国表达忠心，郑国还把俘虏送到楚国，向楚共王献捷。和楚国正面交锋，打一场大型国战，刚经历“邲之战”失败的晋国没有信心。想通过伐郑，建立进取中原的地缘优势，同时给各诸侯国信心，也失败了。于是，晋景公决定送楚庄王之子——公子谷臣回楚国，并归还夏姬前夫——连尹襄老的尸体，同时换回晋国前中军佐荀林父之侄、现任中军佐荀首之子知罃。考虑到申公巫臣给夏姬的承诺，就是迎回连尹襄老的尸体，那么晋国做出这样的决定，极有可能是申公巫臣的建议。而对于楚共王来说，连尹襄老的尸体和公子谷臣，都是可有可无的。但如果把知罃送回晋国，可以给主持晋国军政事务的荀首一个面子，有利于晋楚两国发展关系，便同意了晋国换人的请求。知罃答道：“二国治戎，臣不才，不胜其任，以为俘馘。执事不以衅鼓，使归即戮，君之惠也。臣实不才，又谁敢怨”——晋楚争锋，打仗死人是常有的，我被俘虏是能力不足，怎么敢怨您呢？知罃答：“二国图其社稷，而求纾其民，各惩其忿，以相宥也。两释累囚，以成其好。二国有好，臣不与及，其谁敢德”——两国互换俘虏，是为了两国关系长远发展，互惠互利，何谈感谢？知罃答：“臣不任受怨，君亦不任受德，无怨无德，不知所报”——我不怨恨您，也不必感谢您，那我又能报答你什么？知罃的回答不卑不亢，丝毫没有为了活命而低声下气的卑微感，不禁让楚共王生出一种“晋国能人辈出”的感觉，说了一句“晋未可与争”，便隆重的送知罃回去了。可以说，晋国在战场上失败了，知罃却在谈判桌上扳回一局。这就是《古文观止》第二卷的第四篇文章——《楚归晋知罃》。等完成这件事以后，晋楚暂时罢兵休战，两国关系进入稳定期。而利用来之不易的时机，晋国恢复了“六军”制度，并任命韩厥和赵括统新中军、巩朔和韩穿统新上军、荀骓和赵旃统新下军，重新建立起强悍的野战兵团，为将来恢复霸业做准备。罢兵休战不是刀枪入库，休养生息不是躺平摆烂，韬光养晦不是装聋作哑，暂时停下脚步，只是为了积蓄实力，奔向下一个目标。他们承认楚国为霸主，无非是因为楚国的军事实力强大，不得已而为之。在他们的心目中，姬姓的晋国是周朝最正统的诸侯国，最有资格维护天下秩序。一旦晋国有抗衡楚国的实力，他们就会毫不犹豫的背离楚国，投入晋国的麾下。例如鲁成公见晋国伐郑失败，准备再次背晋归楚，季文子就说：“晋虽无道，未可叛也。国大、臣睦、而迩于我，诸侯听焉，未可以贰。史佚之志有之曰：非我族类，其心必异。楚虽大，非我族也，其肯字我乎？”这是天下的人心，这是楚国霸业的隐忧，这是晋国恢复霸业的资本。晋楚罢兵休战，给晋国换来宝贵的休养生息时间，很快，晋国就等来一次绝地逢生的机会。公元前587年冬，可能是郑国受到晋、楚等大国的挤压，战略纵深逐渐缩小，想从更小的诸侯国那里弥补回来，便出兵侵略许国，占领了大量的土地。许国被迫进行了一场自卫反击战，在许昌西北部的展陂，大败郑军。郑襄公听闻前线战败，不得不亲自统兵出征，把战线反推回去，又占领了许昌一带的大片土地。于是，晋景公命栾书和荀首统中军、士燮统上军，以救援许国的名义，南下伐郑，楚国令尹子重，则命司马子反统兵救郑。不过，晋楚没有直接交锋，试探到各自的底线就回去了。这次战争，尽管晋国伐郑是为了救许，但许国是楚国的铁杆盟友，许灵公并不感谢晋国的救援，反而在楚国司马子反面前，控诉郑国的侵略行为。刚刚继位的郑悼公不服，也向子反申诉侵许的原因。控诉，往往是各有各的理，子反听着头疼，不知该如何处理，便建议他们两人到楚国，请楚共王决断是非——“子反不能决也，曰：君若辱在寡君，寡君与其二三臣共听两君之所欲，成其可知也。不然，侧不足以知二国之成。”公元前586年6月，许灵公和郑悼公都到了楚国，向楚共王说了各自的理由之后，楚共王坚持公平公正的原则，判定被侵略的许灵公胜诉，发动侵略战争的郑悼公败诉。楚国要进取中原争霸天下，郑国的支持至关重要。这些年，郑国为楚国付出那么多，非但没有任何补偿，还不允许向许国要些土地。既然无利可图，那郑国支持楚国做什么？想到这里，郑悼公下定决心：“楚国击败郑国进取中原，那都是以前的老黄历了，现在，郑国要自己决定自己的命运。”同年8月，郑悼公奔赴晋国，和晋国大夫赵同在垂棘会盟，正式背楚归晋。有了郑国的拥护，晋国便又一次打开进取中原的大门，有了和楚国逐鹿中原的资格。在这样的背景下，各诸侯国看到形势大变，纷纷追随郑国的脚步，背楚归晋，重新回到晋国的麾下。12月，晋景公和齐、宋、卫、鲁、郑、曹、邾、杞等诸侯国君，在郑国的虫牢（河南封丘）会盟，重新确定了晋国的天下霸主地位——“成公五年十有二月己丑，公会晋侯、齐侯、宋公、卫侯、郑伯、曹伯、邾子、杞伯同盟于虫牢。”从这里就能看出来，郑国虽然国力衰败，沦为二流小国，但因为地理位置特别重要，依然能起到“一念定乾坤”的作用。可以说，郑国因地理位置沦为大国争霸的战场，也因特殊的地理位置，导致任何一个大国都不愿意其他大国占领郑国，郑国便有了夹缝求生的资本，国祚顺利延续到战国初期。至于宋国，虽然出现在虫牢会盟的名单里，但那时宋国爆发内乱，宋共公也对楚国围城的惨烈景象印象深刻，事实上没有参加虫牢会盟。于是在公元前585年3月，晋国召集卫、郑以及河南的伊洛、陆浑、蛮戎等戎狄部族，以拒绝参加虫牢会盟为理由，浩浩荡荡的起兵伐宋。面对晋国咄咄逼人的攻势，楚国自然要做出回应，不过，楚国的反攻方向是郑国。公元前584年秋，楚国令尹子重统兵伐郑，驻军氾城（河南襄城），晋国害怕郑国承受不住压力，立即统帅诸侯联军南下救郑。不等晋国统帅的诸侯联军发起攻击，郑国大夫共仲、侯羽便指挥郑军击破楚军，并把俘虏郧公钟仪送到联军大营，向晋国献上背楚归晋的投名状。随后，晋、齐、宋、鲁、卫、曹、莒、邾、杞等诸侯国，在卫国的马陵（河北大名县）会盟，重申虫牢会盟的约定，巩固了晋国的天下霸业。此次会盟，郑国有事没去，宋国是实打实的参加了，没有再逃避。可以说，击败楚军的战绩，让宋国对晋国恢复了信心，敢于以晋国做后盾，和楚国做斗争了。按照以往的惯例，晋楚争霸到这一步就差不多了，但申公巫臣觉得，这些远远不够，还可以再添一把火。因为就在晋楚爆发大战的时候，吴国以极其耀眼的姿态，出现在各诸侯国的视线里——“成公七年春，吴伐郯，郯成。”郯国是己姓国，出自少昊氏，位于山东省临沂市郯城县一带。这句史料说明，在晋楚争霸的间隙，吴国异军突起，兵锋深入到鲁国的势力范围以内。而在“吴伐郯”之后，吴国与郯国的言和，几乎不可能是平等交往，只能是郯国向吴国俯首称臣。吴国能跨越千里伐郯，这份实力和战争潜力，地处黄河以北的晋国君臣可能不清楚，但来自楚国的申公巫臣，可是非常清楚的。于是，申公巫臣向晋景公请求，出使吴国，促成“晋吴联盟”，并把晋国的生产技术和军事战术，教给落后的吴国。这样一来，战略层面便形成了针对楚国的大包围圈，战术层面可以命吴国骚扰楚国侧翼，减轻晋国的压力。申公巫臣带着大批工匠、射手、御手到吴国以后，立即开始工作，用最快的时间，把如何制造战车、如何制造弓箭、战车和弓箭如何编组等技术教给吴国。而吴国为了获得靠山，以及持续不断的援助，自然要放弃和楚庄王的约定，改为服从晋国的命令，不断的骚扰楚国东部边疆，让楚国不能全力北上。
郑、吴的背楚归晋，深刻说明一个道理，大国要得到小国的拥护，必须让渡一定的利益，和小国共同进步。强行索取和白嫖，终究是行不通的。《春秋左传》写道——“蛮夷属于楚者，吴尽取之，是以始大，通吴于上国。”这句话足以说明，吴国圆满完成了晋国交待的任务，并凭借给晋国做工具的机会，崛起成东南地区的地域性大国。此时的晋国恢复了晋文公开创的霸业，如日中天，然而，晋国又出了两个问题，差点摧毁来之不易的霸业。数年前，齐国侵略鲁国的土地，晋国联合鲁、卫伐齐，夺回被侵略的土地，还给鲁、卫两国。这件事是鲁国拥护晋国的决定性因素。公元前583年春，晋景公可能觉得霸业已成，可以为所欲为了，也可能觉得齐国的国力强于鲁国，那么齐国的统战价值也比鲁国高，便命韩穿出使鲁国，要求鲁成公把那片土地交出来，还给齐国。明明是齐国侵略鲁国的土地，鲁国认为晋国能主持公道，才拥护晋国做霸主。现在晋国让鲁国把土地交出来，不就是随意剥夺他国领土，随意践踏他国尊严吗？“大国制义，以为盟主，是以诸侯怀德畏讨，无有贰心。谓汶阳之田，敝邑之旧也，而用师于齐，使归诸敝邑。今有二命，曰‘归诸齐’。信以行义，义以成命，小国所望而怀也。信不可知，义无所立，四方诸侯，其谁不解体？”人无信不立，国无信不霸，各诸侯国能拥护晋国做霸主，也能把晋国推倒在地。晋国的一举一动，各诸侯国都看着呢，你们不要把路走窄了呀。很快，这件事就沸沸扬扬的传开了，到了次年春，各诸侯国都知道了，非常害怕晋国来割自己的土地，便有些不拥护晋国了——尤其是郑国，因为处于特殊的地理位置，非常害怕被晋国分割或者吞并，于是在楚国的拉拢下，即位不久的郑成公，到邓城和楚国公子成会盟——元朝戏曲家纪君祥写了一部《赵氏孤儿大报仇》，说晋国大将军屠岸贾为了夺权，设计谋害晋国正卿赵盾，并诛杀赵氏三百余人，唯独赵武被程婴、公孙杵臼救出来。成年以后，赵武在英雄们的帮助下，诛杀屠岸贾，报仇雪恨。但和元杂剧的故事不同，正史中的赵氏孤儿事件，其实是一个包裹着香艳外衣的政治仇杀故事。《史记·晋世家》只写了一句——“诛赵同、赵括，族灭之。韩厥曰：‘赵衰、赵盾之功岂可忘乎？奈何绝祀。’乃复令赵庶子武为赵后，复与之邑。”就这么一句，晋国发生了什么、晋景公为什么诛灭赵氏，统统不提。我们以前说过，赵衰陪晋文公周游列国的时候，娶了戎狄部族的叔隗，生下赵盾。晋文公回国之后，赵衰又娶了晋文公之女，生育赵同、赵括、赵婴。也就是说，赵盾和赵同、赵括、赵婴是同父异母的兄弟。再后来，赵盾执掌军政大权，成为权倾朝野的晋国权臣，另外三兄弟团结在赵盾周围，为赵氏基业贡献力量，同时也为自己赢得生前身后名。原本这是一个团结的家族，但到了晋景公年间，环境大变。那时赵盾已经死了，这点非常明确，其嫡子赵朔最后一次出现，是公元前597年的“邲之战”——“赵朔将下军，栾书佐之”，此后十年，赵朔这个名字再也没有出现过。极有可能，赵朔也死了，留下正妻庄姬和嫡子赵武。赵武，即晋景公的外甥。
这个时候，赵同、赵括、赵婴还在人世，并活跃在历次伐郑、伐齐、伐楚的战场上。这就意味着，在赵氏家族中，赵盾一系已经没有实力了，却保留着数十年积攒的食邑、人口、土地等资产，另外三兄弟依然掌握大权，为自己一系的后代努力奋斗。那么根据“吃绝户”的惯例，这三兄弟有没有可能觊觎赵盾留下的资产？《春秋左传》里写道——“晋赵婴通于赵庄姬。五年春，原、屏放诸齐。”赵婴是庄姬的叔叔，庄姬是赵婴的侄媳，他们都是赵氏的核心人物，春秋时期的贞操观念又非常淡薄，如果要解决生理问题，他们根本不缺异性，没必要叔叔和侄媳私通，搞出一场乱伦关系。但如果“吃绝户”的假设成立，这段关系就能解释的通了——赵婴觊觎赵盾留下的资产，便靠近庄姬，准备借机转移，或者生育子嗣来继承。庄姬和赵武是一对孤儿寡母，那么庄姬就需要找一个靠山，通过让渡一部分资产的方式，让他保护庄姬和赵武的安全，并想方设法保留一部分资产。这应该是赵婴和庄姬私通的原因，两人各取所需，谁都不欠谁。但赵婴的目的太明显，引起赵同和赵括的不满，他们两人以乱伦的名义，联手把赵婴放逐到齐国，却把庄姬摘出去，丝毫没有涉及到。面对赵同和赵括的做法，庄姬什么都没有说，悄无声息的过了三年。公元前583年夏，庄姬突然发难，向晋景公诬告赵同、赵括谋反，并请栾氏和郤氏做证人，而栾氏和郤氏也向晋景公保证，赵同和赵括确实要谋反——“成公八年，晋赵庄姬为赵婴之亡故，谮之于晋侯，曰：‘原、屏将为乱’，栾郤为证。”赵婴被放逐三年，庄姬才提起这件事，而且是把自己的乱伦丑闻公之于众，把灭族的罪名送给赵同和赵括。这不是简单的为情夫复仇，而是庄姬以破釜沉舟的姿态和赵同、赵括决战。可能是放逐赵婴以后，赵同和赵括的手段太粗暴，事后的一系列问题又处理的不干净，甚至有可能是他们两人的吃相太难看，让庄姬感受到危机降临，这才不死不休。因为在赵盾死后，郤克、栾书等人，要么以中军佐的身份主持晋国军政事务，要么统兵出征，都积累了巨大的威望。以他们的地位，要想百尺竿头更进一步，必须清理以前的权臣及其家族。栾氏和郤氏帮助庄姬做伪证，目的就是借庄姬和赵婴的事，扳倒赵同和赵括，进而清理整个赵氏家族。自从赵盾掌权以来，赵氏家族已经尾大不掉，如果能借机清理赵氏家族，无论对晋国还是晋景公，都不是一件坏事。在这样的背景下，晋景公顺水推舟，立即出兵族灭赵同和赵括一系，但把庄姬和赵武藏在宫里。等事情都处理妥当，又听从韩厥的建议，把赵氏的食邑、人口、土地等资产交给赵武——“六月，晋讨赵同、赵括。武从姬氏畜于公宫。以其田给祁奚。韩厥言于晋侯曰：‘成季（赵衰）之勋，宣孟（赵盾）之忠，而无后，为善者其惧也。三代之令王皆数百年保天之禄，夫岂无辟王？周书曰，不敢侮鳏寡，所以明德也。’乃立武，而反其田焉。”
其实说白了，“赵氏孤儿”就是晋景公为了收回君权、庄姬为了保住资产、栾氏和郤氏为了扩张家族势力，联合起来发动的一场针对赵氏家族旁支的屠戮。尽管身处其中的人有不同的诉求，也有不得不做的理由，但在其他诸侯国看来，晋国爆发内乱，意味着晋国政局不稳。这个印象和晋国失信结合起来，导致各诸侯国得出一个结论，晋国无法守护霸业，必须为自己的前途做打算。亲手造成这一切的晋景公，其实没有什么办法，只能向楚国服软，维持即将崩溃的霸业。之前晋楚爆发战争的时候，郑国不是俘虏了郧公钟仪么，公元前582年秋，晋景公送郧公钟仪回楚国，并向郧公钟仪流露出和谈的意思，借此机会试探楚国的态度。正好，楚共王刚刚成年，需要一段时间熟悉政务，也想罢兵休战。等郧公钟仪回国以后，楚共王明白了晋景公的意思，便命公子成出使晋国，商量和谈的具体事宜。公元前581年，晋景公坠入厕所身亡，公元前579年，经过宋国的来回奔走，晋楚的和谈条件终于达成一致，刚继位的晋厉公和楚共王在宋国商丘的西门外，举行会盟，约定有福同享有难同当，晋楚共霸天下——“成公十二年，盟于宋西门外，曰：凡晋楚无相加戎，好恶同之，同恤菑危，备救凶患。若有害楚，则晋伐之。在晋，楚亦如之。”既然楚国不再是敌国，那些准备脱离晋国的诸侯国，便没有了继续行动的理由。反正拥护谁都一样，那就放宽心态，一起过日子呗。可以说，晋国放弃独霸天下，选择和楚国共霸天下，在那种危急关头，未尝不是一种性价比最高的方案。早在公元前580年，晋厉公就向秦桓公伸出橄榄枝，希望两国在令狐会盟，重建秦晋之好。但因为秦晋爆发过数次大战，令狐又在黄河以东的晋国境内，故而秦桓公对晋厉公有些不信任，害怕到令狐会盟的时候，被晋厉公扣留下来。于是呢，秦桓公走到黄河西岸的王城，就不愿意再走了。晋厉公和晋国外姓大臣是想和谈的，便极力迁就秦桓公，最终达成另一种会盟方案——秦国大夫史颗到令狐和晋厉公会盟，晋国大夫郤犨（chou）到王城和秦桓公会盟。
虽然秦晋勉强完成了会盟仪式，但这种互不信任的会盟，又有什么用呢？秦桓公估计也明白，自己的态度得罪了晋厉公和晋国外姓大臣，所以回到秦国首都雍城以后，便派出使者联络戎狄部族和楚国，准备从西、南两个方向伐晋。幸好，楚国准备和晋国罢兵休战，便把秦国的阴谋告诉晋国，然后举行会盟共霸天下，这才没有让秦国的阴谋得逞。楚国不和秦国站在一起，便意味着秦国没有了盟友，晋国却可以借霸主的身份，统帅各诸侯国力压秦国。只要伐秦成功，晋国就能以战促和，抵消“令狐会盟”不成功的影响，同时也能显示晋国的实力，给之前准备脱离晋国的各诸侯国，注入信心。公元前578年，即晋楚会盟的次年，晋国统帅齐、宋、卫、鲁、郑、曹、邾、滕等诸侯国，准备出兵伐秦。为了师出有名，临行前，晋厉公命晋国大夫魏锜之子魏相出使秦国，宣布和秦国断绝关系，然后历数秦国的错误，最后声明晋国被迫出兵的态度，言辞犀利逻辑清晰，堪称是春秋非常经典的战争檄文。“昔逮我献公及穆公相好，戮力同心，申之以盟誓，重之以昏姻。天祸晋国，文公如齐，惠公如晋。无禄，献公即世。穆公不忘旧德，俾我惠公用能奉祀于晋。又不能成大勋，而为韩之师。亦悔于厥心，用集我文公，是穆之成也。”尽管秦穆公有些小错误，但总体来说，秦晋两国有深厚的情谊，光辉的历史。“秦大夫不询于我寡君，擅及郑盟。诸侯疾之，将致命于秦。文公恐惧，绥静诸侯，秦师克还无害，则是我有大造于西也。”秦国和郑国会盟，挖晋国的墙角，这就得罪了各诸侯国。可晋国并不计较，安抚了各诸侯国，解除秦国的危机，这对秦国是重大恩情。“寡我襄公，迭我殽地，奸绝我好，伐我保城，殄灭我费滑，散离我兄弟，挠乱我同盟，倾覆我国家。我襄公未忘君之旧勋，而惧社稷之陨，是以有殽之师。”秦国不灭晋国誓不罢休，晋国无奈出兵反抗，在殽山打了一场自卫反击战。“及君之嗣也，我君景公引领西望曰：庶抚我乎？君亦不惠称盟，利吾有狄难，焚我箕郜，芟夷我农功，虔刘我边垂，我是以有辅氏之聚。”晋国已经忍耐很久了，也给了秦国很多次机会，原以为你秦桓公继位以后，能再结秦晋之好，可你不思悔改，在错误的道路上越走越远。“寡人帅以听命，唯好是求。君若惠顾诸侯，矜哀寡人，而赐之盟，则寡人之愿也，其承宁诸侯以退，岂敢徼乱？君若不施大惠，寡人不佞，其不能以诸侯退矣。”现在再给秦国一次机会，会盟言和则罢，否则晋国就要统帅诸侯伐秦了，勿谓言之不预也。因为魏锜的封地是吕城，所以魏锜也称为吕锜，魏相称为吕相。根据这样的典故，后人便把这段战争檄文，命名为《吕相绝秦》。《吕相绝秦》，就是《古文观止》第二卷的第五篇文章。晋国的立场和态度，在魏相的战争檄文里已经很清楚了，如果秦国能认清形势，臣服于晋国，事情就翻篇了，但秦桓公毫无动静。诸侯联军势如破竹，直接深入秦国的关中腹地，在麻隧（陕西泾阳）大败秦军，然后渡过泾水，追击到侯丽（陕西礼泉），直逼雍城（陕西宝鸡）。
考虑到不可能彻底消灭秦国，需要给各自留余地，诸侯联军就没有继续西征，稍微停留一段时间，便离开关中，各自回国。
经此一战，无论是军事实力还是国际威望，秦国都遭受重创，再也不能向晋国叫板。而晋国通过西征，不仅巩固了西部边疆，也用辉煌的军事胜利，震慑了那些怀有二心的诸侯国，奠定北方霸主的地位，真正实现了晋楚共霸天下。回顾晋楚争霸的十五年，主线脉络就是文章开头的那句话，一件不起眼的小事，可能成为大国势力消长的契机。齐国免除灭国之灾，是因为国佐的一句话，触动鲁、卫的软肋。缺了任何一件小事，这十五年的历史走向，都不可能是我们看到的样子。可能正是如此激烈的历史变化，韩非子才能总结出“千里之堤、溃于蚁穴”的经典格言。1、不必执着大局、千古等宏大命题，积硅步才能至千里。改变个人的命运，扭转事业的走向，有时候只需一两件小事就足够了。2、勿以恶小而为之，勿以善小而不为，尽量中正平和的对待每一件事，然后以知行合一的态度做下去。如果能做到这两条，大致也差不到哪里去。即便一不小心走错了，遭遇史无前例的大败局，也能像晋楚和谈一样，把损失降到最低。
