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很久以前，有位精进的女菩萨，名叫智慧月，当许多和尚劝她多祈祷将来投胎为男性时，她则发誓，愿生生世世投胎为女性，直到轮回苦海的水干了，众生都脱离了苦海，以此为这宇宙祈福。
她这样回答和尚们不高明的建议：“哪里有男人与女人，我或我的；你们怎能如此说？”最后，历经多劫，行于修证的道路上，她终于开悟，成为度母——救度者。
据记载，在我们这一贤劫初的一个吉祥时节，观世音菩萨在她的布达拉净土之巅，无数高贵的有情众生聚集中，她为利益一切众生，曾经持诵一千万遍度母的密续及咒言。
度母以“能够免除众生的八大恐惧与危险”而著名。曾经有一位商人于旅途中，在外套里带了一尊度母塑像，而免于被牦牛的角所抵伤。还有一次一尊小的度母像放在一位僧人的上衣口袋中，使他免于被子弹穿透而救了他一命。
曾经有一个妖魔住在摩突拉附近的森林里，那里有500个比丘、比丘尼在禅修。这个妖魔变化出种种形相来捣乱、诱惑这些修行者。有些被妖魔化现的天女迷住了失去了记忆，一些好像着了魔，也有一些被地狱妖魔逼疯，其他的人在禅修中途毫无理由地开始高歌狂舞。总之是邪恶盛行，道德沦丧。
一位年老的比丘非常焦急，他想起上师曾经告诉他，圣救度母在这种时候具有广大的灵验。于是他开始向度母祈请。不久，老比丘就在如梦一般的正观中看到了度母神圣的形相依计而行。
老比丘把21个形像（每一个代表度母的一种法相，一共有21度母）挂在树上，布满整个邪恶的森林。从此以后，每当邪魔变化出各种各样的精灵鬼怪，比丘、比丘尼都自然地把它看成是度母的各种法相。这样，他们就不再恐惧和堕落，而且还增长了对度母的信心与虔诚。
那首中世纪美好的赞颂《二十一度母赞》传遍了整个西藏，所有人的喜爱。一直到今天仍被西藏所有的寺院和尼庵持诵着。
