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最早关于白蛇青蛇的传说，可以追溯到唐代传奇小说《博异志》中的《李黄》篇。
这故事很简单，说是有个叫李黄的富家公子，喜欢寻花问柳，一日他遇到一个漂亮的白衣少妇，自称是袁家的寡妇白氏，李黄贪恋美色，使计靠近美人上门拜访，发现白氏家中另有一个青衣老妇，自称是白氏之姨。
一番眉来眼去后李黄和白少妇厮混在一起，一住三天，方才告辞回家
李黄回家后感觉身体被掏空，就直接睡下，没想到从此一睡不醒。
家人揭被而视，发现他的身体都成了水，只剩一个孤零零的头。
后来才知道那个荒院里哪有上门美人，只有一条白色大蛇而已。
在这个最古老的白蛇传版本里，完全没有爱情的因素，而是一个男人被色所迷，稀里糊涂丢了性命，从宣传效果来看，这是一个传统的教化故事。
讲诉李黄的遭遇目的是劝解读书人“路边的野花不要采”~
在唐朝，还有一则关于和尚除白蛇的传说，主人公是金山寺的祖师裴头陀。
《金山志》中曾记载：
“蟒洞，右峰之侧，幽峻奇险，入深四五丈许。昔出白蟒噬人，适裴头陀驱伏获金，重建精蓝。”
大意为当时裴头陀本是宰相之子，在金山寺出家，除掉了害人的白蛇，得到了赏金重建寺庙的故事。
这两个故事与现今的白蛇传看上去毫不相关，但是几个主角，白蛇、青蛇、和尚，几个要素降妖、引诱也都被提及，因此可以看作是白蛇传故事最老的版本，也可以成为灵感来源。
02
到了宋朝，据杭州《净慈寺志》记载，在该寺附近山阴曾出现过巨蟒，并会变成女人模样时常蛊惑害人；而陈芝光《南宋杂事诗》中，也有“闻道雷峰蛇怪”之说。
于是，《西湖三塔记》话本应运而生。
这个故事更加的黄暴，情节也更加曲折离奇。
讲的是杭州本地人奚宣赞在清明节出门游玩，好心帮助迷路的小女孩白卯奴回家，本欲告辞，一个老婆婆出来把他带进了宅子。
进了宅子，宣赞见到了一个身穿白衣的美貌妇人。
这妇人自称是白娘娘说要答谢奚宣赞，摆了酒席请奚宣赞喝酒
两个人推杯换盏，奚宣赞目视妇人心神荡漾，就在他心猿意马之际，一个仆人走来问：
“娘娘，今日新人到此，可换旧人？”
说完两个壮汉捉出一个面黄肌瘦的年轻男子，霎时间把男子破开肚皮，取出心肝，呈给白娘娘。
这残忍的一幕惊得宣赞魂不附体，但那白娘娘面色如常，还笑着斟热酒，把心肝请宣赞吃。
宣赞不敢吃，于是白娘娘吃了。
吃完以后娘娘道：
“难得宣赞救小女一命，我今丈夫又无，情愿将身嫁与宣赞。”
一般人见了刚才一幕早就跑了，但是俗话说，春为花博士，酒是色媒人。
宣赞这时色令智昏，竟忘了刚才血淋淋的画面和这妇人二人携手入帐...
半个月以后，一个小伙子生生变成了药渣子，面黄肌瘦，只想回家。
听闻他想回家，白娘娘又叫来了新的小伙子杀了宣赞给下酒。
宣赞魂飞魄散，只好求小女孩白卯奴救救自己，好在白卯奴感念他的恩德 ，偷偷把宣赞放回来家。
宣赞回家以后就连夜和母亲搬家逃走。
第二年清明节。
宣赞在家听到老鸦叫，就想起去年的倒霉事，气不打一处来，拿起弓箭就射，老鸦中箭倒地，摇身一滚变成白娘娘家里的老妇，上前抓走了宣赞。
白娘娘见到宣赞，本来要杀了他，但是宣赞苦苦求饶，又舍出一身皮肉伺候了娘娘半个月，才敢小心翼翼的说：“能不能回家看看。”
白娘娘大怒，要挖出宣赞的心肝。
白卯奴又替宣赞求情，并再次偷偷放走了宣赞。
宣赞回家后碰到了在龙虎山当道士的叔叔，告诉了自己的遭遇，于是叔叔施展法力，降妖除魔，救了宣赞。
在这个故事里，白蛇依旧是个无情无义的害人妖精，不过比起唐朝时的故事，无论是人物形象还是故事逻辑都有了显著的提高，其中白卯奴虽然也是妖怪，但知恩图报，她的形象已经隐约有了人类的善良，与过去纯粹的害人妖精不同了。
而道士对应的就是法海，是一个正义势力的代表。
03
到了明朝，冯梦龙在《警世通言》中整理了市井流传的白蛇故事
增添删减并最终写成了名为《白娘子永镇雷峰塔》的故事。
这个故事和我们现在所熟识的白蛇故事轮廓基本相似：
但这个故事里的许宣（许仙）是个懦弱好色的俗人，他供职的药店的老板李员外贪图白娘子的美色，意图染指。
原来李克用年纪虽然高大，却专一好色，见了白娘子有倾国之姿，正是：三魂不附体，七魄在他身。那员外目不转睛，看白娘子。当时安排酒饭管待。妈妈对员外道："好个伶俐的娘子！十分容貌，温柔和气，本分老成。"员外道:"便是杭州娘子生得俊俏。"饮酒罢了,白娘子相谢自回。李克用心中思想："如何得这妇人共宿一宵？"眉头一簇，计上心来，道："六月十三是我寿诞之日，不要慌，教这妇人着我一个道儿。"
白娘子将计就计，显出巨蟒原形，吓走李员外后。
那员外眼中不见如花似玉体态，只见房中幡着一条吊桶来粗大白蛇，两眼一似灯盏，放出金光来。惊得半死，回身便走，一绊一交。众养娘扶起看时，面青口白。主管慌忙用安魂定魄丹服了，方才醒来。老安人与众人都来看了，道："你为何大惊小怪做甚么？"李员外不说其事，说道"我今日起得早了，连日又辛苦了些,头风病发,晕倒了。"扶去房里睡了。众亲眷再人席饮了几杯，酒筵散罢，众人作谢回家。
白娘子回到家中思想，恐怕明日李员外在铺中对许宣说出本相来，便生一条计，一头脱衣服，一头叹气。许宣道："今同出去吃酒，因何回来叹气？"白娘子道:"丈夫,说不得！李员外原来假做生日，其心不善。因见我起身登东，他躲在里面，欲要奸骗我，扯裙扯裤，来调戏我。欲待叫起来，众人都在那里，怕妆幌子。被我一推倒地，他怕羞没意思，假说晕倒了。这惶恐那里出气？"许宣道:"既不曾奸骗你,他是我主人家，出于无奈，只得忍了。这遭休去便了。"白娘子道："你不与我做主，还要做人?"许宣道:"先前多承姐夫写书，教我投奔他家。亏他不阻，收留在家做主管，如今教我怎的好？"白娘子道："男子汉！我被他这般欺负，你还去他家做主管？"许宣道："你教我何处去安身？做何生理？"白娘子道："做人家主管，也是下贱之事，不如自开一个生药铺。"许宣道："亏你说，只是那讨本钱？"白娘子道:"你放心,这个容易。我明日把些银子，你先去赁了问房子却又说话。"
但许宣反而劝白娘子忍让，白娘子不肯受气，就拿钱出来帮许宣创业。
许宣害怕想逃跑，白娘子威胁许宣：
“白娘子圆睁怪眼道："我与你平生夫妇，共枕同衾许多恩爱，如今却信别人闲言语，教我夫妻不睦。我如今实对你说，若听我言语喜喜欢欢，万事皆休；若生外心，教你满城皆为血水，人人手攀洪浪，脚踏浑波，皆死于非命。"
然后许宣偶遇禅师，禅师帮他降妖除魔，镇压了白娘子。
这个故事里，白娘子和许宣的人设开始渐渐丰满，不再是一个简单的妖怪吃人的故事，冯梦龙将一见钟情，职场霸凌，怨妇懦夫等等八点档元素，全塞进了故事中，这里的白娘子虽然仍然是一个妖性不改的妖精，但在许宣的懦弱贪财的衬托下，也并非不可原谅，甚至还很令人同情。
于是，在这样的基本大纲之下，一场“解救白娘子的活动”开始轰轰烈烈的发起。
04
到了清初，出现了话本《雷峰塔传奇》，这本话本融合了野史、传说、戏剧等等多个版本的白娘子故事，从此开始白娘子成了故事里的正面人物，而法海反而成为破坏白许婚姻的罪魁祸首。
在这版故事里，许宣改为许仙，字汉文，白娘子是一位修行千年的蛇精，文中特意标注“未曾害过一人”，名唤白珍娘，收服了同为蛇妖的小青。
之后许仙和白珍娘两个人在西湖相遇，情投意合，还出现了“盗取仙草”、“水漫金山寺”等完全虚构的情节，结局也变成二人历经磨难白日飞升，儿子许仕林高中状元的大团圆结局。
在这个故事中，白娘子的身份从冷酷的蛇精，彻底变成了思凡的善妖，也从少妇变成了少女，而“许仕林”这个孩子的出现，也标志白珍娘彻底的变成了一个有血有肉的人类。
05
到了民国，出现了一版更加有逻辑的传说：
三月三，西湖边上非常热闹，游人多，摆摊的人也多。吕洞宾也来凑热闹，挑个担子卖汤圆。他喊：“大汤圆一文钱三只，小汤圆三文钱一只!”大家都笑他，以为他说反了，可是吕洞宾还是这样喊。大家都围过来买他的大汤圆，一会就卖完了。这时有个老头带着一个小男孩，小男孩也想吃汤圆，因为大汤圆卖完了，老头就买了一个小汤圆。
小男孩吃了汤圆之后，三天没吃饭。老头去找吕洞宾，吕洞宾说，我的汤圆不是每个人都有福消受啊。他倒拎起小男孩，汤圆从小孩嘴里吐了出来，滚下西湖。断桥下面有一条白蛇和一条乌龟，白蛇脖子长，抢着吃到了汤圆。乌龟赖白蛇抢了汤圆，跟白蛇打。两人本来都是五百年道行，但白蛇吃了汤圆，这汤圆其实是仙丹，相当于五百年道行，乌龟打不过白蛇，跑了。
法海就是乌龟，白娘子就是这个白蛇。
两个人之间的争端，也从传统的善恶争端，变成了私人恩怨，你阻碍我的事业，我就拆散你的婚姻，由此故事的主旨再次发生变化，由人妖之隔变成了轮回因果。
06
现代以来，白蛇传的故事还是不断在丰满之中，比如徐克《青蛇》，赵雅芝《新白娘子传奇》等等。
白娘子的形象也彻底变成了一个真善美的少女，甚至是奉观音的命令下凡渡劫，是出差公干的仙家职员。
而法海和小青的戏份也更加丰满，很多导演和编剧不满足于塑造一个单纯的反派形象的法海，开始在法海的身上寄托了一个很有深度的问题：
“什么是善什么是恶？”
“为什么人类和妖精一定要势不两立？”
在这种思考下白蛇传的故事更进一步变得凄美悲伤，矛盾的双方由吃人的妖精和顽固的和尚变成了，从未害人的蛇仙和想要济世救人的和尚间的矛盾。
从简单的善恶对立变成了善与善的碰撞，从而引起更深的思考。
在这个大变化之下，法海的形象也经历了蜕变，从一个遵守教条主义的见妖就杀的固执和尚，变成了不断拷问自己良知，追求善恶，追问天道的求索者。
那么法海阻止白许二人的婚姻，也不仅仅是管闲事
这个过程中，法海对自己的固有观念不断被冲击，他见到了妖怪正义善良的一面，比如青蛇里的蜘蛛精也有佛性，比如白娘子驱散杭州城的瘟疫，令法海对自己的“道”产生了怀疑，在这种情况下，法海要不然彻底抛弃自己的固有观念，要不然就会更加坚定固执的走“降妖除魔”的路线，以安慰迷茫的自我。
他把自己当成了佛祖正义的人间化身，白蛇则是邪恶的代表，用“财”和“色”迷惑了许仙，许仙就是愚昧的芸芸众生的代表，他不仅要打败白蛇，还要拯救许仙，自我的试炼，从而悟道求真。
