镰仓时期是新兴佛教在日本传入和发扬的时代，也是日本佛教史上的非常重要时代，创立了一些新的宗派。其中，从中国传入日本的净土宗、从净土宗派生的时宗、日本独有的净土真宗和日莲宗是比较重要的四个宗派。镰仓时代的禅宗有临济宗和曹洞宗两派。与前代的各种“贵族宗教”相比，镰仓佛教可谓是“平民佛教”，大多没有复杂的理论体系，教义简洁易懂，注重信念和修行。针对当时的社会正处于两种制度和思潮的交替期的状况，镰仓佛教大都倡导否定现实，祈求净土，绝对信仰往生极乐，因此容易吸引下层武士和一般平民，尤其在民间非常盛行。
因此，镰仓时期的艺术自然会受到宗教的深远影响。我们先说说建筑，镰仓建筑以佛教建筑为主。由于前代的兵火战乱，佛教寺院损毁严重，因此进行了大规模的修整。随着中国禅宗的传入，宋代的建筑风格也极大地影响了日本建筑界。镰仓时代是中国建筑样式的第二次传来期，在日本建筑史上有重要的地位。镰仓时代的雕刻艺术主要是佛像的雕刻。基本上，其初期采用的是“玉眼”雕刻手法，代表作是1151年建造的奈良长岳寺阿弥陀三尊像，佛像的眼睛用水晶嵌入。这种技法成为镰仓雕刻的基本特点之一。镰仓初期最著名的佛像雕刻师是康庆，是崭新风格的代表，也称为庆派佛工，指运庆、快庆等一派的佛工。现存的作品有兴福寺南圆堂的不空绢索观音、四天王、法像六祖等，体现了镰仓雕刻生动写实的特色。1203年建造的东大寺南大门的金刚力士像，是康庆之子运庆和快庆共同建造的，强劲有力的形象很能体现这一时代的风格。还有位于京都市的三十三间堂，其中最大的一尊千手观音菩萨坐像，也是运庆后人——当时最优秀的佛像大师湛庆晚年之作。同时，不得不提的是，站立在1001尊观音像前的二十八部公像，也是表现得极有生气，尤其是位于两侧的雷神和风神像，更是给人一种呼风唤雨、强劲有力的感觉。他们的作品以写实为基调，结合了前代的唯美主义和镰仓的武士风格，体现出强烈的日本民族精神。
康庆之后，迎来了镰仓雕刻艺术的巅峰期。这一时期的雕刻，深受宋朝美术的影响，加入了很多宋朝工艺。其中高德院金铜阿弥陀如来坐像（即镰仓大佛）是当时规模最大、工艺最精的雕像，可见镰仓时代雕刻水平之高。
镰仓时代的造像同时也成就了技术层面的奇迹。用木料雕刻并掏空，以至于雕塑某些部分的表层不比纸板厚多少，所以造像的重量几乎没有，盘旋在非物质的边缘，这也恰好吻合了佛教所传递的意像。不仅如此，佛造像的内部空腔被用来记载铭文，同时还能作为一个存放文物和佛教相关物品的空间。
镰仓时期的绘画主要以佛教绘画与水墨画为主，也受到宋代绘画的极大影响。 随着净土宗的广泛传播，以净土教为内容的佛画也日渐流行。佛画大多是阿弥陀来迎图，与净土宗教义一致，在题材、人物、布景等方面都与平安时代的佛画有很大的不同。镰仓后期的佛画已不再仅仅是绘画，而成为了一种有社会背景、故事情节、流行于民间的“绘卷物”，大都具有很明显的净土思想，如《地狱草纸》、《饿鬼草纸》等。宋朝禅林流行的“顶像画”也传到了日本。顶像画即禅宗祖师的肖像，以荣西把其中国师父虚庵怀敞的顶像画带回日本为始。顶像画以写实为主，以显示像主的真实精神风貌为目的，整体画面虽不如前代佛画美观，但着色和线条均可与之比肩。 除了佛教绘画外，还有表现民间社会的世俗绘画，以水墨画居多。相对于平安时代具有浓厚唐朝风格的日本画“唐绘”，镰仓时代的日本画被称为“大和绘”。与雕塑相比，镰仓时期的绘画就略显暗淡。
日本古代雕塑与中国古代雕塑有着千丝万缕的联系，这既是文化流动性的体现，也像是一种历史的传承与重生，它们都是东方文明的延续，也是人类命运的轮回。细细静观体味，镰仓时代的木雕佛像表面的斧錾痕迹以及表达的精神状态令人回味无穷，达到了极为细致深入的效果，无论是造型技术，还是人们的审美都达到了极高的水准。
